Snow Canyon, situé à 15 km au nord de St. George, n’a rien à voir avec la neige. Il porte le nom de l’un ou de l’autre des Snow suivants…ou vraisemblablement des deux : Erastus (1818-1888) et Lorenzo (1814-1901). Le premier a été parmi les premiers pionniers mormons à s’établir dans la région, participant à la fondation de St. George en 1861. L’autre, cousin lointain d’Erastus, devint en 1898, à l’âge de 84 ans, le cinquième président et prophète de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. En 1899, dans le tabernacle de St. George, le président Snow a prononcé un discours qui marquerait l’histoire de l’Église. À cette occasion, il incita prophétiquement tous les Saints des Derniers Jours à se dîmer, c’est-à-dire à donner à l’Institution un dixième de leurs revenus en échange des bénédictions du ciel. C’était le début d’une ère nouvelle d’indépendance financière pour l’Église et d’une pratique philanthropique remarquable de la part des fidèles!
Tabernacle de St. George
Localisé au carrefour de trois grandes régions physiographiques, le désert Mojave, le Désert du Grand-Bassin et le Plateau du Colorado, Snow Canyon possède une histoire d’occupation humaine qui remonte loin. De 200 à 1250 environ, la civilisation amérindienne Anasazi dominait les lieux. À partir du treizième siècle, jusqu’au milieu du dix-neuvième, les Paiutes s’en servaient pour la chasse et la cueillette. À l’arrivée des Mormons, ceux-ci ont découvert le canyon en essayant de récupérer leur bétail errant et égaré. Aujourd’hui, l’endroit, transformé en parc d’État, constitué de 7 400 acres, accueille des équipes de tournage de films hollywoodiens—entre autres, Butch Cassidy and the Sundance Kid et The Electric Horseman—des trekkeurs, naturalistes, photographes, campeurs et cyclistes.
Des dunes pétrifiées, constituées de graines minuscules de quartzite, transportées par les vents sur une période de 180 millions d’années, puis endurcies jusqu’à une profondeur de 800 mètres d’épaisseur, se présentent à l’heure actuelle telles des mini marches ou telles le dos d’une immense tortue sur lesquels on peut se promener.
Les tons d’orange vif se mélangent aux tons crémeux du grès Navajo, vestige d’une ancienne mer sablonneuse. Aussi récemment qu’il y a 10 000 ans, des cônes volcaniques, situés ça et là, ont fait éruption, vomissant de la lave coulante, remplissant des fissures et couvrant de basalte noire de vastes étendues du canyon.
Snow Canyon n’est pas sans danger. Le jour même de mon arrivée à St. George, le dimanche 2 janvier, un jeune homme de 22 ans, gambadant avec deux copains hors sentier, est tombé 27 mètres à sa mort. Les funérailles ont eu lieu avant hier. L’investigation se poursuit!