Dans deux livres, Pays et Mensonges et Mots d’ailleurs (Boréal, 1999 et 2004), mon ami, Luc Bureau, examine le rapport imaginaire qu’entretenaient, à diverses époques, certains grands esprits (écrivains) avec le Québec, alias le Canada, alias le Bas Canada, alias le Canada français, alias la province de Québec.

Mais quelle a été la perception du monde ordinaire—du petit voyageur—qui, en traversant le Québec peu de temps après le soulèvement des Patriotes, consignait dans son journal de bord ses observations, ses idées, ses pensées et ses aspirations? Le journal du jeune Jesse Wentworth Crosby nous en fournit un bel exemple!

Né à Yarmouth, en Nouvelle-Écosse, en 1820 et déménagé avec ses parents et frères et sœurs, à Portland, dans le New York, sur les rives du lac Ontario, pas loin du canal Érié en plein essor, Jesse s’est converti au Mormonisme, à l’âge de 18 ans, en 1838.

Pour apprécier la suite, il est essentiel de connaître les antécédents de la famille. Jesse était l’arrière-petit-fils de Lemuel Crosby (1726-1769), parti du Cap Cod, dans la colonie américaine du Massachusetts en 1761 occuper des terres « libérées » par la déportation des Acadiens. Son grand-père, Lemuel, fils, avait quatre ans à l’époque. Son père, Joshua (1783-1874) n’a pas réussi à faire fructifier ces anciennes terres acadiennes, décidant en 1822 de s’expatrier aux États-Unis, s’installant à quelques kilomètres seulement du berceau du Mormonisme, là où, deux ans auparavant (1820), le fondateur de ce nouveau mouvement religieux, Joseph Smith, aurait eu sa première vision ou sa première manifestation divine. L’effervescence et l’agitation religieuses qu’a connues cette région située entre Rochester et Syracuse, au cours des années 1820 à 1840 se sont avérées si intenses qu’elle a reçu comme surnom « Burnt Over District ». La formation légale de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, en présence de Smith et cinq autres personnes, se fit en 1830. En 1838, exception faite du père, Joshua, tous les Crosby acceptèrent d’adhérer au message de Joseph Smith et de le suivre dans sa péripétie vers l’Ouest. Accompagnés de certains de leurs voisins, les Brown, Mumford et Richardson, les Crosby s’établirent en 1839 à la « nouvelle capitale mormone » de Nauvoo, en Illinois, sur les berges marécageuses du Mississippi.

Dès ce moment et jusqu’à la fin de sa vie en 1893, Jesse Wentworth Crosby suivrait à la lettre les exigences imposées par celui qu’il tenait pour prophète, voyant et révélateur. Huit fois, Crosby accepta une mission qui lui fut confiée par son chef spirituel, Brigham Young, successeur à Joseph Smith assassiné. C’est la deuxième qui nous concernera ici, celle qui le reconduira de 1843 à 1845 dans les « British Provinces of Canada and such other places as seemed expédient »—autrement dit dans son pays natal—dans le but de propager le message des Saints des Derniers Jours et d’inciter ceux et celles qui y adhéraient à faire comme lui et sa famille, de se joindre au vaste mouvement migratoire en cours vers Nauvoo et, éventuellement, vers la vallée du Grand lac salé.

Avant d’aborder cette deuxième mission qui voit Crosby quitter Nauvoo, passer par Chicago et les Grands lacs, Kingston, Montréal, Québec, Rivière-du-Loup, le portage du Témiscouata pour aboutir enfin à Fredericton, mentionnons tout de même les sept autres missions qui ont couronné en quelque sorte sa vie.

Mission 1 : 1841-1842. Partir de Nauvoo pour prêcher en Ohio, dans l’État de New York (y compris la ville de New York) et à Yarmouth, dans le Maine. Retour via Boston, New York puis Chicago.

Mission 3 : hiver 1844-45 : Présider la congrégation locale à Lowell, au Massachusetts, et prêcher. Jesse y rencontre Hannah Elida Baldwin, originaire de St. George, au Nouveau-Brunswick, qui, avec sa demi-sœur, était venue à Lowell travailler dans l’industrie du textile. Hannah accepte l’évangile mormon tel qu’enseigné par Jesse. À Nauvoo, en 1845, elle deviendra sa femme.

Jesse Wentworth Crosby et Hannah Elida Baldwin, circa 1860

N.B. Avant l’arrivée massive de Canadiens français à Lowell, le travail dans les « facteries » s’accomplissait grâce aux « Yankee girls ».

Mission 4 : Après avoir participé à l’odyssée mormon qui l’a conduit en 1847, avec des milliers d’autres Saints des Derniers Jours à la vallée du Grand lac salé, Crosby accepte, avec un pré avis de 16 jours, de partir en 1850 pour l’Angleterre. Il laisse derrière lui une femme et trois enfants. Il sera parti trois ans et aura vu la Reine Victoria !

Jesse, missionnaire, circa 1850

Mission 5 : En revenant de l’Angleterre en 1852, il repassera encore par les « British Provinces » : par son lieu de naissance (Yarmouth) et par le lieu de naissance de sa femme au Nouveau-Brunswick, où il réussira à convertir au Mormonisme deux de ses tantes. Dans le but de revoir son père, il repassera par la ville de son enfance, Portland, mais ne le rencontrera que plus loin, alors que Joshua revenait d’une visite avec les membres de sa postérité en Utah. Celui-ci, deviendra grand défenseur des Mormons dans l’Est, finira par accepter la foi mormone et s’établira, lui aussi, dans l’Ouest où il meurt en 1874, à l’âge de 91 ans.

Mission 6 : En 1861, avec 300 autres familles, Jesse Crosby s’établit en « Dixie », devenant l’un des principaux fondateurs et développeurs de cette colonie désertique.

Mission 7 : En 1867, il part pour les États du Sud. De retour en 1869. Il décrit les conditions qu’il avait observées dans le Sud en reconstruction.

Mission 8 : De 1877-78, il part pour la Californie du sud dans le but avoué de reconduire les brebis égarées au troupeau. C’est-à-dire de ramener à l’ordre les anciens adeptes qui avaient perdu ou rejeté la foi.

Le 14 juin 1893, sans le sou, chez son fils, à Panguitch, à 150 km de St. George, meurt Jesse Wentworth Crosby: prédicateur, pionnier, homme de Dieu.

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Un dimanche d’été 1985, un vieil homme et ses deux fils se sont pointés à Québec. J’ai eu le bonheur de les croiser et de leur parler. C’était le petit fils de Jesse Crosby qui, journal du grand-père à la main, retraçait le parcours de la deuxième mission de Jesse. Avant de mourir, ce vieux résident de St. George tenait à poursuivre ce périple d’environ 10 000 km. Qui était-il ? Malheureusement, 25 ans plus tard, je ne peux me souvenir de son prénom, mais j’aime croire qu’il s’agissait de « Sam » Crosby, auteur de Jesse Wentworth Crosby : Mormon Preacher, Pioneer, Man of God.

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Alors que je terminais la rédaction de ce billet à la bibliothèque centrale du comté de Washington, la préposée à la collection spéciale est passée me demander ce que je faisais. Je lui explique. Elle me répond, « Regarde par la fenêtre la maison en face, sais-tu à qui elle appartenait ? Jesse Crosby ! C’était la première maison construite en adobe à St. George. Le deuxième étage et le revêtement actuel ont été ajoutés par la suite ! »