En mai 1995 se sont pointés chez moi Victor et Monica Mark de Calgary, accompagnés de leurs bons amis de longue date, Clark et Norma Leavitt, eux aussi, du sud de l’Alberta. Après avoir assisté au congrès annuel de la Mormon History Association, tenu cette année-là à Kingston, en Ontario, ils étaient passés par Compton et North Hatley afin de visiter des lieux ancestraux de Clark. Je ne portais pas grande attention. Cela ne m’intéressait pas trop! Hier, à Santa Clara, petite ville comptant 4 800 habitants, située à 10 km de St. George, j’ai enfin saisi la signification de ce retour bouleversant et émotif de Clark au Québec, car c’est à Santa Clara en 1998, l’année du bicentenaire de l’aïeule, Sarah Sturtavant Leavitt, que la Western Association of Leavitt Families a fait ériger un monument patrimonial colossal à la mémoire de Sarah et de toute sa postérité.

Sarah naquit à Lyme, au New-Hampshire. À 18 ans, elle se marie à Jeremiah Leavitt, fils, chez son père à Barton, au Vermont. Ils s’établissent aussitôt à Hatley, au Québec, où habitait depuis 1800 son beau-père avec sa famille. Pendant une vingtaine d’années, le jeune couple cherchait à gagner leur vie par l’exploitation des champs rocailleux des Appalaches. Et les enfants arrivaient : Mary Ann (1818, décédée aussitôt), Clarissa (1819), Louisa (1820), Jeremiah III (1822), Lydia (1823), Weare (1825), Lemuel (1827), Dudley (1830), Mary Amelia (1832), Thomas Rowell (1834). Par l’entremise de sa belle-sœur, Sarah prit connaissance d’une nouvelle religion qui semblait correspondre à ses valeurs et croyances personnelles. La famille se convertit au Mormonisme et, en 1836, décide de quitter le Bas Canada pour se joindre aux Saints des Derniers Jours qui s’organisaient et se rassemblaient à ce moment-là en communauté à Kirtland, en Ohio, puis, à partir de 1839, à Nauvoo, en Illinois. Le 12 mai de cette année, à Nauvoo, naît une onzième enfant (Betsy Jane) et deux ans plus tard, au même endroit, une douzième, Sarah Priscilla.

Dès 1846, la famille participa à l’exode forcé de Nauvoo qui conduirait des milliers de Mormons vers la vallée du Grand lac salé. Le père de famille, Jeremiah, sera le premier à mourir avant d’atteindre la Terre promise, mourant à Bonaparte, en Iowa, le 20 août 1846. L’année suivante, Lydia, 24 ans, et Weare, 22 ans, trouveraient la mort à Council Bluffs, avant-poste établi en Iowa pour approvisionner les Saints en fuite. En août 1850, Sarah Sturtavant Leavitt et sept de ses enfants survivants arrivèrent à destination (Louisa décéda à Council Bluffs en 1855). Ils participeraient activement au processus de colonisation de l’Ouest. En 1896, au moment où l’Utah devint le 45^e État de l’Union américaine, les Leavitt des Cantons de l’Est comptaient parmi les fidèles ayant établi environ 500 colonies s’étendant depuis les prairies de l’Alberta aux déserts inhospitaliers du sud de l’Utah, du Nevada, de l’Arizona et du nord du Mexique. Sur les 12 enfants de Jeremiah et Sarah, sept y ont laissé une nombreuse progéniture :

Jeremiah Leavitt, fils. Né le 12 février 1822, Hatley, comté Stanstead, Québec; mort le 12 avril 1878, Gunlock, comté de Washington, Utah; marié le 1^er février 1845 (Eliza Hanover); 12 enfants.

Lemuel Sturtavant Leavitt. Né le 3 novembre 1827, Compton, comté Stanstead, Québec; mort le 14 octobre 1916, Santa Clara, comté de Washington, Utah; marié (1) le 15 octobre 1850 (Laura Melvina Thompson), (2) le 13 octobre 1863 (Betsy Amelia Mortensen-Spreckler), (3) sans date (Mary Craig), (4) le 17 novembre 1873 (Mary Ann Morgan), (5) 1881 (Rebecca Gibbins Waite); 14 enfants avec quatre femmes.

Dudley Leavitt. Né le 30 août 1830, Hatley, comté de Stanstead, Québec; mort le 15 août 1908, Bunkerville, comté de Clark, Nevada; marié (1) le 31 août 1853 (Mary Ann Huntsman); (2) le 12 août 1855 (Mariah Huntsman), (3) le 11 août 1859 (Thirza Riding), (4) le 10 mars 1860 (Janet Smith), (5) le 30 novembre 1872 (Martha Ann Hughes-Pulsipher; 50 enfants avec cinq femmes.

Mary Amelia Leavitt. Née le 10 février 1832, Compton, comté de Stanstead, Québec; morte le 12 août 1893, Mont Graham, Arizona; mariée le 24 octobre 1850 (William Haynes Hamblin); neuf enfants.

Thomas Rowell Leavitt. Né le 30 juin 1834, Compton, comté de Stanstead, Québec; mort le 21 mai 1891, Cardston, Alberta; marié (1) le 1^er mars 1857 (Anne Eliza Jenkins), (2) le 9 mars 1861 (Antoinette Davenport), (3) le 5 juillet 1883 (Harriet Martha Dowdle); 26 enfants avec trois femmes.

Betsy Jane Leavitt, Née le 12 mai 1839, Twelve Mile Grove, comté de Will, Illinois; morte le 12 septembre 1917, Safford, comté de Graham, Arizona; mariée le 24 août 1854 (William Haynes Hamblin); huit enfants.

Sarah Priscilla Leavitt. Née le 8 mai 1841; morte le 23 juillet 1927, Alpine, comté d’Apache, Arizona; mariée le 11 septembre 1857 (Jacob Hamblin); neuf enfants.

Sous la houlette de la matriarche, Sarah Sturtavant, ces Leavitt ont parcouru l’Amérique d’un bout à l’autre ou presque. Répondant aux appels de leurs chefs spirituels, ils ont fait preuve d’une foi inébranlable, multiplié leurs nombres de manière spectaculaire, grâce en partie à l’étrange pratique de la polygamie, et dompté les terres arides par le développement de techniques d’irrigation innovatrices.

Les Leavitt, originaires des Cantons de l’Est, partis pour Sion en 1836, offrent un bel échantillon de la culture mormone du XIX^e siècle. Une descendante de Sarah, Norene Mackley, d’Ivins, Utah, en rend témoignage (http://sarahsturtevantleavitt.com/).