En 1858, un fugitif mormon, John D. Lee, dut s’exiler (voir billet du 30 décembre 2003). Il choisit l’un des endroits les plus rudes et les plus isolés de l’Amérique. Dans ce paysage désertique, coupé et entrecoupé de gorges et de canyons et dénudé de végétation, Lee survécut grâce à un service de traversier sur le Colorado qu’il sut improviser. Le lieu porte encore son, Lee’s Ferry.

En 1869, l’expédition scientifique dirigée par John Wesley Powell qui explorait sur une période de trois mois le Colorado et son principal affluent, la Green, passa par ici. Depuis, la quasi totalité des embarcations descendant le Colorado arrêtent ici avant de pénétrer dans la vaste gorge du Grand Canyon.

À travers les années, une multitude de différents types d’embarcation ont servi à dompter ce fleuve sauvage. Du grand radeau pneumatique motorisé à 20 places au petit kayak en passant par le simple doris en bois ou le radeau à rames comptant huit passagers.

Aujourd’hui, un contingent de « river runners » de Portland, en Orégon, s’apprêtait à se lancer à l’eau pour une « croisière » de 23 jours. Quatorze personnes, douze hommes et deux femmes et huit radeaux pneumatiques ou à ponton. Donc, six radeaux à deux et deux radeaux à un seul passager.

À 9h demain matin, un inspecteur examinera les embarcations, leur chargement et le brevet de chaque cascadeur. Ce n’est qu’à la réception de son approbation que l’aventure de 23 jours au Paradis commencera.

Descente ! Camping ! Trekking ! Séances de photos ! À juger du nombre de caisses de bière en attente de chargement, le party est aussi au programme !