L’Ouest américain est parsemé de villages fantômes. Seulement pour l’État de l’Utah où je séjourne actuellement, Wikipedia en dresse une liste de 128 dont les noms sont souvent tout aussi évocateurs les uns que les autres : Adventure, Hailstone, Home of Truth, Sego, Thistle…

Hier, accompagné de trois cousins et des époux, j’en ai visité un. Bien sûr, pour voir de quoi Silver Reef avait l’air, mais aussi pour retrouver les traces d’un aïeul qui serait passé par là il y a 125 ans. En fait, James Louder aurait été propriétaire d’un magasin général et d’une salle de danse en face des bureaux de Wells Fargo. En lisant ce qui avait été écrit à son sujet, je me disais qu’il était en plein le genre de bonhomme que j’aurais aimé connaître :

Louder gained community recognition and a financial base to expand his operations. One of his acquisitions was a dance hall across the street from the Wells Fargo office. Its reputation as a “Hurly House” was well established and was considered a place where wild women met wild men under evil influences and did wild things… (Silver, Sinners and Saints: A History of Old Silver Reef, Utah).

Le groupe devant l’édifice Wells Fargo à Silver Reef, aujourd’hui musée.

Silver Reef, situé à 20 km au nord-ouest de la ville de Saint George, fut fondé en 1866 lorsque John Kempler, un prospecteur du Nevada y découvrit un mini gisement d’argent imprégné dans du grès, phénomène géologique excessivement rare. Une ruée vers l’argent s’entama! En 1880, avec une population d’environ 3 000 âmes, Silver Reef dominait la région, au chagrin des citoyens des nombreux petits villages mormons bien établis dans le coin. Les Mormons se méfiaient des mineurs, mais en profitaient quand même par la vente des denrées alimentaires nécessaires à leur survie. Jamais d’église mormone à Silver Reef, seulement une église catholique dont ce monument marque l’emplacement.

La vie de Silver Reef fut de courte durée. Avec la chute du prix d’argent en 1884, les activités minières cessaient petit à petit et les mineurs partaient. Au tournant du siècle, les impressionnants édifices qui avaient longé la rue Principale (Main) sur un mille avaient disparu ou déménagé ou bien tombaient en désuétude. Aujourd’hui, à l’exception de l’édifice Wells Fargo restauré, ne restent que des vestiges : quelques murs endommagés, mais se tenant debout et des tas de briques éparpillés ça et là à travers le paysage désertique.

Édifice Wells Fargo

Vestiges d’équipement minier

J’ai quitté l’Utah pour de bon en 1967. Mes études m’ont emmené à Seattle, dans l’État de Washington. De là, en 1971, le sort a voulu que je m’établisse au Québec et les retours en Utah ont été plutôt rares et sporadiques. Depuis trois ans, cependant, nous avons commencé à faire comme bien des Québécois : passer deux mois d’hiver au soleil. Mais au lieu de choisir la Floride ou la République dominicaine, nous avons opté pour le pays de mes origines. Alors, d’une certaine façon, il s’agit d’un « homecoming », d’un retour à la maison. Cette transhumance m’a permis de resserrer les liens avec ma sœur, la seule autre enfant de nos parents disparus et de renouer avec des cousins dont j’avais, depuis très longtemps, perdu contact.

Mon père était l’avant dernier de douze enfants. Jeune, en compagnie de mes parents, je rendais visite régulièrement chez mes oncles Chub, Jim et Ted. Quelle joie en fin de semaine dernière que de retrouver certains de leurs enfants « chez moi » à Saint George, le temps d’une soirée, et de pouvoir, par la suite, explorer Silver Reef avec certains d’entre eux en quête de cet aïeul inconnu.

Moi, ma sœur, Delbert et Claudia (« mononcle » Chub), Dixie (« mononcle » Ted), Myrl (« mononcle » Jim)

Fin de semaine du 19 janvier bien remplie: cousinage et exploration! Fiouf!