Salt Lake City est la capitale de l’Utah. Au nord et au sud, à une cinquantaine de kilomètres dans l’une et l’autre des directions, deux villes portent le nom de personnages historiques issus de la vallée du Saint-Laurent, les voyageurs et coureurs de bois, Peter Skene Ogden (né en 1794 à Québec et mort en 1854 à Oregon City) et Étienne Provost (né à Chambly en 1785 et mort à Saint-Louis en 1850). Entre les deux villes se trouve environ 80% de la population totale de l’Utah qui comptait en 2013  2 900 872 habitants. La région s’appelle  « Wasatch Front » parce qu’elle se situe au pied d’un front de la chaine des montagnes Wasatch dont certaines crêtes atteignent les 4 000 mètres.

Depuis un peu plus d’un an, cette conurbation—car il s’agit bel et bien d’une trentaine de villes qui se touchent formant, par conséquent, un ruban urbanisé de 120 km—est desservie par un train de banlieue baptisé le « FrontRunner ». Mû par des locomotives à base du diésel, le train peut atteindre 115 km à l’heure, se rendant d’un but à l’autre de son trajet en 95 minutes, s’arrêtant 15 fois.

Tout au long du trajet, de l’étage supérieur des voitures, la vue sur le flanc occidental du Wasatch est remarquable

En descendant du « FrontRunner » à Ogden, mon attention fut tout de suite attirée vers un vieux wagon dont il n’en a jamais existé en Amérique du Nord. En m’y rapprochant, je vois inscrit dessus « French Gratitude Train » :

En le contournant, j’y vois « Train de la reconnaissance française ».

Il s’agit d’un wagon fabriqué à Lyon, en France, en 1885 qui a servi à transporter des soldats à travers la France lors de la première Guerre mondiale.  En grosses lettres, inscrite sur chaque wagon sa capacité : Hommes-40, Chevaux-8. Quelle explication donnée de la présence si étonnante de ce vestige d’une autre époque et d’un autre continent?

En 1949, en guise de remerciement des Français à l’endroit du peuple américain pour son précieux appui à la fin de la guerre, la France a offert aux États-Unis 49 de ces « Merci Boxcars », l’un pour chaque État et un autre pour le District de Columbia. Afin de refléter le caractère national du cadeau, les armoiries de plusieurs régions du territoire de l’Hexagone  sont mises evidence.

Le choix d’Ogden comme lieu d’attribution en Utah fut facile car cette ville, la deuxième plus grande de l’Utah, portait le sobriquet « Junction City »  en raison de son rôle de carrefour pour plusieurs grandes compagnies ferroviaires dont l’Union Pacific et la Southern Pacific. Pendant la deuxième Guerre mondiale, des centaines de milliers de jeunes militaires transitaient par Ogden en route vers les villes portuaires de la Californie avant de prendre passage pour le Pacifique et les terribles confrontations avec les Japonais.