Un dimanche matin à Pine Valley (UT)

Signal Peak

À 50 km au nord de St. George (altitude, 800 mètres), sur le versant nord du mont Signal (altitude 3 100 mètres), se trouve le hameau de Pine Valley (altitude 2 200 mètres). Ici, l’hiver, la population compte à peine 300 âmes; l’été il y en a cinq fois plus. L’on pourrait dire qu’il s’agit d’une sorte de transhumance. Afin d’éviter les températures de 42 C. et plus qui sévissent l’été dans les alentours de St. George, un nombre appréciable de résidents maintiennent une résidence secondaire à Pine Valley dont l’origine remonte à 1855 lorsque Isaac Riddle, à la poursuite d’une vache égarée, y a mis le pied pour la première fois et a eu l’idée d’y établir une scierie afin de mettre à profit les étendues de pin et d’épinette si rares dans cette région désertique.

En peu de temps, le site a attiré une petite population composée largement de journaliers, de charretiers et d’artisans. Parmi ces derniers, il y avait un converti au Mormonisme du nom de Ebenezer Bryce, immigrant d’Écosse, dont la femme faisait partie de la famille Gardner, l’une des premières à s’établir à Pine Valley. C’est à lui, à cause de son métier d’ingénieur naval, que les habitants ont donné la charge de élaborer les plans pour la construction d’une église qui est aujourd’hui la plus vielle chapelle mormone en service continu.

En acceptant la charge, Bryce n’avait de choix que de la construire selon ses connaissances en architecture navale développées en Écosse. Une fois terminée l’église plaisait énormément à la population locale et au prophète Brigham Young lui-même, car elle ressemblait en style aux églises protestantes de la Nouvelle-Angleterre dont Young et la plupart des Saints des Derniers Jours étaient issus. Aujourd’hui le nom d’Ebenenzer réverbère localement en raison de ce magnifique lieu de culte et mondialement grâce au parc national, situé à proximité, qui porte son nom : Bryce Canyon National Park!

Or, les moyens de construction à Pine Valley ne ressemblaient en rien à ceux de ces églises-là, les quatre murs ayant été agencés et assemblés à plat, puis érigés en unisson par un système de poulie, le tout soutenu par d’énormes blocs de granit placés aux quatre coins et par des blocs de calcaire plus petits en juxtaposition en dessous des quatre murs. Une fois érigés et en position verticale les murs, les coins ont été enroulés de lanières qui, en séchant, resserraient les joints et fortifiaient les coins et, par conséquent, solidifiaient les murs. À l’extérieur, de minces bardeaux marins (shiplap, selon Bryce), se chevauchant, assuraient une couverture étanche.

La toiture respectait aussi les règles de l’art de la construction navale, consistant en grande partie de longues membrures assemblées en rainure et languette. L’absence de clous dans l’édifice est remarquable. Fier de sa réalisation, Bryce parlait de son « bateau renversé ».

Depuis les 143 ans de son existence, la chapelle de Pine Valley a été rénovée à quatre reprises, le dernier projet de rénovation remontant à 2004. Aujourd’hui, tout en respectant les codes de construction modernes, y compris les normes de construction parasismiques, les Saints des Derniers Jours de Pine Valley ont réussi à préserver le cachet de l’époque ancienne. Contrairement à beaucoup de bijoux patrimoniaux de l’Utah qui n’ont plus qu’une fonction muséale, celui-ci continue à remplir sa fonction première, celle de lieu de culte. À tous les dimanches, l’hiver, comme l’été, les fidèles s’assoient sur les bancs d’église taillés en pin pour exprimer et partager leur foi et pour célébrer le riche héritage qui les unit.