À deux heures de Seattle, sur la route 2, à peine descendus du col Stevens (élévation 1 400 mètres), on entre en Allemagne. Du moins, c’est ce que le bureau de tourisme voudrait nous faire croire.
La découverte de l’or en 1860 a attiré des mineurs de plusieurs nationalités dans la région, mais ce ne fut que 32 ans plus tard, lors du parachèvement, par le Great Northern Railway Company (GNRC), du chemin de fer vers l’estuaire Puget. à travers les montagnes Cascades, en provenance de Saint-Louis, que le village de Leavenworth vit le jour. L’exploitation de la forêt et la mise en place d’une scierie vinrent rentabiliser le chemin de fer, faisant en sorte qu’en 1915, la population atteignit le seuil de 2 500 âmes, huit fois que celle de l’an 1900, et autant qu’aujourd’hui. C’était l’âge d’or de Leavenworth!
Les années 20, 30, et 40 ont été dures pour le village. La GNRC décida de relocaliser à Wenatchee son siège social et à déplacer les voies ferrées et à éliminer la plaque tournante qui, jusque là, faisaient la fierté de Leavenworth. Pendant trois décennies, l’économie périclitait, le nombre d’habitants chutait. Une tentative aux années 50 de mettre les sports d’hiver au cœur de l’économie n’a pas donné les résultats escomptés. La mort de Leavenworth s’annonçait.
Déterminés à ne pas laisser mourir leur village, un groupe de résidents créèrent le Projet LIFE (Leavenworth Improvement for Everyone) et, pour s’inspirer, se tournèrent vers leurs montagnes et décidèrent de jouer la « carte alpine ».
En 1960, un premier motel fut construit en style « suisse », ce qui a incité, avant la fin de la décennie, à la construction ou à la rénovation d’une quinzaine d’édifices du genre . Depuis, avec l’accord des résidents, des développeurs et des politiciens, toute nouvelle construction ou tout réaménagement doit respecter la norme « bavaroise ».
Motel Evergreen
Bureau de poste
Banque
Même les toilettes publiques portent ce cachet, les cabinets étant réservés à « Damen » et « Herren »
De toute évidence, le pari a été gagné. Leavenworth se porte bien. Des milliers de visiteurs s’y rendent, en toutes saisons, afin de profiter de l’ambiance s’inspiration bavaroise, de la musique allemande, des expositions d’art et d’artisanat, d’une cuisine spécialisée et des 13 festivals qui s’étalent sur neuf mois, d’avril à janvier.
Kiosque de musique
Art et artisan
Hôpital