Pour le connaisseur de la Franco-Amérique, ce qui saute aux yeux à l’entrée du NMAI, c’est le drapeau des Métis suspendu au milieu de la myriade de drapeaux qui ornent le plafond du Grand Hall.

Les expositions permanentes sont divisées en trois catégories et occupent de vastes étendues aux deuxième et troisième étages : (1) Our Universes, consacrée aux croyances; (2) Our Peoples, consacrée à l’histoire; (3) Our Lives, consacrée à la vie contemporaine. Au deuxième se trouve un rappel des peuples algonquiens qui ont occupé la région immédiate de Washington, autour de la baie Chesapeake, ainsi qu’une librairie rendant disponible au public, de manière à la fois attrayante et discrète, des livres, des objets d’art et de la musique. Au rez-de-chaussée, une aire polyvalente et une cafétéria fort originale n’offrant que des mets amérindiens provenant des diverses régions des Amériques.

Sans être nommée, la Franco-Amérique est néanmoins en évidence au deuxième étage où il est question, entre autres, de la nation mohawk de Kahnawake et des Métis de Saint-Laurent, au Manitoba.

Dans le cas de Kahnawake, on interprète la place des Mohawks au sein du Québec moderne et du nord-est des États-Unis. L’on y fait évidemment allusion aux lois linguistiques et aux événements de l’été 1990.

Aussi, on souligne la contribution déterminante des Mohawks à la construction du Pont de Québec et la perte de vie encourue au moment de la chute de sa section centrale. Plus important encore, au coeur de cette exposition, est le lien entre les hommes de Kahnawake, ces « marcheurs dans les airs » et la construction du World Trade Centre. Sa destruction le 11 septembre 2001 fut fortement ressentie chez les Mohawks pour qui le WTC avait été depuis son parachèvement un symbole de leur réussite et de leur savoir-faire.

Chez les Métis, l’un des premiers « Bombardiers » occupe le centre de l’exposition. C’est avec ce gros appareil que les Métis pêchaient à travers les glaces dans les eaux du lac Manitoba. En plus de cette pratique qui persiste, la gigue de la rivière Rouge et l’utilisation quotidienne de la langue michif témoignent ici de la vivacité de la culture métisse. D’ailleurs, des extraits sonores de cette belle langue accompagnent un grand panneau : « On va t’vaoir à Saint-Laurent ».

Deux autres belles surprises au NMAI : (1) l’entrée, comme dans tous les musées du Smithsonian est libre; (2) au crépuscule, la vue saisissante de l’entrée du musée.

Monument de Washington au crépuscule

Maryland State House (capitole)

United States Naval Academy

Chapelle sur le campus de la USNA

Avec son architecture coloniale, son ambiance à la fois universitaire et militaire, ses rues et édifices en briques rouges et ses nombreux restaurants affichant la spécialité de la région, le crabe, il s’agit d’un endroit à ne pas manquer, beau temps mauvais temps, lors d’un passage à Washington, D.C. En fait, Annapolis se trouve à une demi-heure seulement à l’est de la capitale fédérale, sur les rives de la baie Chesapeake, rendue célèbre par l’écrivain américain, James Michener, dans l’un de ses romans fleuve. D’ailleurs, Chesapeake est l’œuvre de Michener que je préfère.

Annapolis est aussi la ville de choix pour se rappeler l’œuvre d’Alex Haley qui, il y a 30 ans, a captivé et charmé les lecteurs et les télé-spectateurs du monde entier en leur faisant connaître par Roots son ancêtre, l’esclave Kunta Kinte.

Mémorial Kunta Kinte-Alex Haley

Nos chemins se croisèrent le dimanche 19 juillet à la baie de la Vieille femme, près de Wawa, sur le littoral oriental du lac Supérieur, à 120 km au nord de Sault-Sainte-Marie. Il lui restait 920 km à faire en 10 jours afin d’arriver chez lui le 29 juillet pour fêter les 50 ans de sa mère.

Xavier, quand tu liras ces lignes, écris-moi un commentaire pour confirmer que tu as réalisé ton exploit et que ta mère t’aime encore!

À 40 km à l’est de Régina, légèrement à l’écart de la route transcanadienne se trouve Lebret, fondée en 1865 par Monseigneur Taché comme Mission de Qu’appelle. L’année suivante, la première chapelle fut érigée par Père Ritchot. Le premier prêtre résident, Père Jules Decorby arriva en 1868, restant jusqu’en 1880. C’est cette année-là qu’arriva le père Joseph Hugonard (1848-1917), missionnaire des Indiens et des Métis du Nord-ouest, originaire de Colombe (Izère), en France, pour y établir la première école pour autochtones. Le village actuel porte le nom du premier maître de poste, Louis Lebret, lui aussi prêtre.

Avec sa belle église du Sacré-Cœur et son impressionnant chemin de la croix qui monte le coteau, l’endroit conserve, malgré l’anglicisation, le cachet de ses origines catholique, française et métisse.

Au cimetière, rares sont les patronymes de langue anglaise. Tout aussi rares les épitaphes et écriteaux de langue française.

Le 4 juin1965, un mariage à Salt Lake City entre Dean Louder et Billie Kase. À ma droite, le garçon d’honneur, Clint Butler, originaire de Hill Spring, petit bled situé sur la lisière d’un piedmont des Montagnes rocheuses, à 100 km au sud-ouest de Lethbridge, en Alberta.

Clint et moi nous étions connus en France, en 1962. L’expérience que nous y avons vécue pendant trente mois a transformé la vie de l’un et de l’autre. Des souvenirs impérissables se créèrent et des liens fraternels se forgèrent. De la situation de frères que nous étions devenus aux années soixante, il ne restait plus grande chose une vingtaine d’années plus tard. Nous nous étions perdu de vue. La rupture semblait complète.

Un certain dimanche matin du mois de juin 2009, à la recherche des traces de mon « frère », je me suis rendu à l’église mormone de Hill Spring à attendre que l’un des fidèles sorte afin de prendre des renseignements sur la famille Butler. On m’apprend qu’il n’y a plus de Butler dans le coin, que Monsieur Asael et Mme Effie sont morts et enterrés à Cardston depuis belle lurette, que l’aîné de la famille pourrait peut-être se trouver au village avoisinant, Glenwood. Quinze minutes plus tard, même scénario. À la porte de l’église de Glenwood, on m’apprend que Lavere n’habite plus ici, qu’à sa retraite il a déménagé à Lethbridge. Par contre, son fils et son petit-fils font encore partie de la paroisse et se trouvent fort probablement à l’intérieur de l’église. Mon interlocuteur ira voir et reviendra quelques minutes plus tard, une jolie jeune dame sur le bras. C’est l’épouse du petit-fils. Bien qu’elle ait entendu parler de ce grand oncle que je cherche, elle n’en sait rien. Grand-papa Lavere saurait, me dit-elle, en m’offrant son numéro de téléphone.

Quelques heures plus tard, un coup de fil chez Lavere s’avère infructueux. Il me renvoie à sa sœur, LaPriel, aussi résidente de Lethbridge qui, avant de retrouver dans un fond de tiroir un ancien numéro de téléphone de leur frère, me suggère de prendre contact avec un autre frère, Sylvan, en Idaho, qui aurait certes des nouvelles du cadet de la famille. J’aurai vite fait le tour de la famille!

Avec le numéro fourni par LaPriel, j’arrive à joindre un répondeur à Fort Wayne, en Indiana, et reconnaît la voix de mon compère d’autrefois. Quelques jours plus tard, alors que je revenais au chalet du Parc provincial Writing-on-Stone, le cellulaire sonne. C’est lui, Clint! Que de bonheur de se retrouver après tant d’années, de découvrir des causes de la rupture et de pouvoir y remédier en se promettant de rester en contact.

Ce travail de détective donna lieu à une découverte retentissante : le Great Canadian Barn Dance. En fait, à tous les soirs de l’été, sauf le dimanche, et à certaines occasions au cours de l’année, à Hill Spring, Lloyd, Larry, Trevor et toute la grande famille Kunkel reçoivent le public à dîner et à danser dans leur grange. À 18h pile, Lloyd prononce la bénédicité et les gens se servent. Au menu: rosbif, poulet, pommes de terre au four, petits pois et carottes, salade au chou, fèves au lard, petit pain…à volonté. L’assiette n’est pas assez grande! À boire : café, thé glacé, limonade, eau…pas de bière, pas de vin. Pendant le repas, Lloyd ou Trevor intervient pour inviter leurs convives à retourner se servir. Après le service à table d’un délicieux dessert aux cerises à crème fouettée, la famille Kunkel, jeunes et moins jeunes, interprètent quelques chansons country. Plusieurs « volontaires » de la salle se joignent aux musiciens pour battre le rythme et faire de la percussion.

Mon assiette

À 19h15, le repas fini, ceux qui le veulent montent au deuxième étage de l’immense grange pour y suivre pendant 45 minutes des leçons de danse. On met l’emphase sur le 2-step et la danse en ligne. À 20h, les nouveaux apprentis et les danseurs expérimentés peuvent mettre à exécution leurs habilités : 2-step, polka, valse, sets carrés, danse en ligne.

Ceux qui n’ont pas le pied dansant peuvent se promener sur le magnifique terrain vallonné ou profiter d’un attelage pour faire le tour du lac en hayride.

Au téléphone, mon vieux copain, Clint, m’avait dit ne pas être retourné dans son patelin depuis le décès de sa mère il y a une quinzaine d’années. Fiouf! Cette campagne bucolique, ce paysage virginal, ces gens chaleureux doivent sûrement lui manquer!

Maison du fondateur Charles Ora Card.

Cette année au programme, trois pièces présentées en alternance. D’abord, celle rendue célèbre en 1952 par Gene Kelly, Donald O’Conner et Debbie Reynolds, Singin’ in the Rain. Ensuite, le spectacle produit pour Broadway en 1984 sur la vie et l’œuvre de la compositrice pop américaine, Ellie Greenwich, Leader of the Pack. Enfin, une pièce forte originale sur un thème biblique, l’arche de Noé. En plus de divertir, cette comédie musicale des années 1990, intitulée simplement The Ark, porte un message moral puissant mettant en évidence les rapports intergénérationnels au sein de la famille, que ce soit celle d’aujourd’hui ou d’autrefois.

J’ai adoré la musique retro de Leader of the Pack et m’émerveillais devant l’énergie dépensée par les jeunes danseurs et musiciens, mais comparée à L’Arche, cette pièce manquait de finesse et de savoir-faire et ne laissera pas de trace indélébile dans le souvenir.

À un moment critique de leur histoire, Jean Chrétien a rassuré les Québécois que les Rocheuses leur appartenaient ! Ils continuent à y aller en grand nombre, mais surtout vers les parcs nationaux bien connus comme Banff et Jasper, vers le pittoresque lac Louise et vers l’horrible West Edmonton Mall. Qu’ils découvrent que collés sur la frontière avec le Montana, à l’extrême sud de l’Alberta, existent un autre parc national montagneux (Waterton Lakes) et au pied de ces montagnes, une belle région dont la culture est unique et dont la vie culturelle rivalise avec celle des grands centres.

Elle coule sur une distance de 1 173 km, le long de la frontière canado-américaine, tantôt en Alberta, tantôt au Montana, avant de se jeter dans le Missouri, faisant de la « Milk » le tributaire le plus septentrional du bassin versant du Mississippi. À 45 km à l’ouest du village albertain de Milk River, presque au pied des Collines à l’herbe douce (Sweetgrass Hills) se trouve le parc provincial Writing-on-Stone, domaine des hoodoo, ces étranges formations géologiques en champignon, créées par l’action érosive sur grès de l’eau, du vent et du givre.

L’endroit est au cœur du territoire traditionnel de la nation des Pieds-Noirs qui comprenait des Piegen, Kainai et Siksika. Il constitue pour eux un lieu sacré. Pendant au moins 3 000 ans, ces peuples nomades parcouraient cette vallée en laissant des traces. Des pétroglyphes rappellent leur vécu, leurs cérémonies et des événements saillants marquant leur culture.

Ici, grâce à l’abondance d’eau, de viande, de poisson et de petits fruits, le milieu naturel les soutenait physiquement. Les majestueux peupliers de la prairie, longeant la rivière les abritaient des vents qui y soufflent sans cesse. Spirituellement, ils tiraient force des puissances surnaturelles qu’ils croyaient habiter les falaises.

La signification et l’originalité du lieu sont telles que Parcs Canada, propose à l’UNESCO, sous le nom Áísínai’pi, qui veut dire en Niitsítapi « il est dessiné » ou « il est écrit » , sa candidature comme site du Patrimoine mondial.

La saison estivale s’annonce séduisante et appétissante. Les 13 et 14 juin il y eut un étalage prodigieux de trains en miniature; les 20 et 21 juin, ce sera l’occasion de multiples buffets pour souligner la fête des pères.

Le Festival canadien des tulipes, est né en 1953 sous le signe de l’amitié internationale. En fait, à l’automne 1945, la princesse Juliana des Pays-Bas a fait cadeau de 100 000 bulbes de tulipes à Ottawa, en reconnaissance de l’accueil que la famille royale en exil y a trouvé, pendant la Deuxième guerre mondiale, ainsi qu’en guise de remerciement du rôle assumé par des soldats canadiens dans la libération de son pays. Le Festival s’est déroulé cette année sur quatre sites dont un seul consacré aux fleurs (Parc des Commissaires). Les trois autres servent davantage aux activités ludiques ou culinaires. Devant l’hôtel de ville, le Chapiteau miroir accueille le monde en mesure de payer le gros prix pour assister à des spectacles ou des conférences d’envergure (Rick Mercer, Margaret Atwood, Angela Davis, Gilles Vigneault…). Au Parc Major’s Hill, en arrière de la colline parlementaire, les familles avec jeunes enfants peuvent se payer des tours de manège et au Parc Landsdowne s’installent des kiosques d’une quarantaine de pays. Des représentants de chacun d’eux préparent sur place et vendent leurs mets. Difficile à comprendre ce que ces trois sites ont à voir avec des tulipes. Donc, revenons à celles-ci.

Le Parc des Commissaires, situé sur les rives du lac Dow, genre de méandre artificiel du Canal Rideau, se transforme en mai en véritable jardin. De nombreuses plates-bandes regroupent des tulipes de diverses provenances. Le promeneur s’étonne de la grande variété de fleurs, de la multitude de couleurs et de la densité des plantations.

À Québec, l’équivalent du Parc des Commissaires serait le Parc du Bois-de-Coulonge. Autrefois connu par le nom de Spencer Wood, l’endroit a été de 1870 à 1966 le lieu de résidence des lieutenant-gouverneurs du Québec. Sur 24 hectares, ce domaine est aujourd’hui un parc public qui porte en héritage des bâtiments patrimoniaux et qui recèle des espaces boisés et des aménagements horticoles. Au printemps, c’est ici que se trouve la plus grande concentration de tulipes à Québec. Malgré son cachet particulier, en 2009, le Bois de Coulonge demeure l’un des secrets les mieux gardés de la ville.

Bien que moins diversifiées de point de vue espèces, couleurs et formes, les tulipes ici sont néanmoins imposantes par le nombre et par la beauté. L’encadrement des plates-bandes au cœur d’une forêt urbaine rend d’autant plus ébouriffant le spectacle floral.

Heureux de m’être aventuré à Ottawa pour voir ses tulipes, mais déçu de ne pas en avoir vues autour du Parlement, je me contenterai dorénavant des miennes, celles de la ville de Québec, voire celle de l’avenue Maguire. Les gens de la ville de Québec sont choyés, prenez-en ma parole ! A rose is a rose….une tulipe une tulipe ?

Rendez-vous le lendemain à Kalamazoo, au Michigan, où une quarantaine d’étudiants de deuxième et troisième cycles et des professeurs en géographie et en études canadiennes nous attendaient. Bien que le titre de la conférence ait demeuré le même, le contenu fut légèrement modifié en fonction de l’auditoire. J’ai insisté davantage sur l’importance de Samuel de Champlain, premier géographe de l’Amérique et sur ses exploits. J’ai également ouvert la porte à une discussion du Fort Saint-Joseph, fondé en 1691 par les Français à environ 75 kilomètres au sud de Kalamazoo. Deux faits saillants de ce court séjour à Western Michigan University : (1) voir l’exposition bilingue à la bibliothèque sur la persistance de la présence française en Amérique; (2) dormir dans l’ancienne maison du recteur avec ses meubles d’époque et son décor de bon goût.

Retour à Chicago le samedi matin, sans y faire halte, car le rendez-vous en soirée était à Milwaukee, fondée en 1825 par Salomon Juneau, de l’Assomption, au Québec. Son effigie domine le parc qui porte son nom au centre-ville, à cinq kilomètres de l’Alliance française, lieu de la conférence—en français cette fois-ci : « Carnet d’un vagabond instruit en quête de la Franco-Amérique ». Une trentaine de personnes, assises les unes sur les autres dans une petite salle surchauffée ont écouté attentivement mon propos pendant plus d’une heure et demie. Français, Belges et Américains francophiles dont un ancien « draft dodger » ayant pris refuge au Canada en 1969. Ce dernier avait trouvé un emploi au gouvernement fédéral à Hull et avait appris le français aux frais de la Reine. À la suite d’un divorce d’avec une Québécoise et de l’amnistie offerte par Jimmy Carter aux déserteurs de la guerre au Vietnam, celui-ci est rentré chez lui à Milwaukee.

Le 22 mars, journée de congé, mais aussi journée de voyage de Chicago à Boston où quatre autres conférences m’attendaient. Mon « chauffeur » et mon accompagnateur, Tim Rogus, de la délégation de Chicago m’a laissé à l’aéroport avant de se départir de notre belle Cadillac blanche, un « up grade » de la compagnie Enterprise.

Tôt le lundi matin, afin de passer une dizaine de minutes avec la déléguée, Mme France Dionne, j’ai trimballé ma valise dans le métro depuis le Harvard Square Hotel à Cambridge aux magnifiques bureaux de la Délégation du Québec, situés au cœur du district financier de Boston. En début d’après-midi, accompagné de Maël Solen Picard, employé à la Délégation, départ vers New Haven, au Connecticut, où une vingtaine d’enseignants et d’enseignantes du français au niveau secondaire, ainsi que quelques « amis du français » nous attendent au Center for the Teaching of French à l’Université Yale. Évidemment, la conférence se déroulera en français. Un souper québécois suivra et la discussion tournera autour de l’épineux problème de faire valoir l’enseignement du français dans un contexte qui valorise davantage l’espagnol et le chinois—deux langues perçues comme étant plus utiles!!

Au lendemain, deux conférences au Massachusetts, la première en études canadiennes à Bridgewater State College devant une cinquantaine d’étudiants et de professeurs en études canadiennes. Me basant sur une réception plutôt tiède en études canadiennes à Western Michigan, mes attentes à Bridgewater étaient peu élevées. Belle surprise, dans un amphithéâtre magnifique orné du drapeau canadien et équipé au dernier cri, j’ai eu droit aux louanges de la foule! Quelques heures plus tard, à l’Institut français du Collège de l’Assomption, l’une des importantes institutions franco-américaines, je me trouvais devant une salle presque vide (une quinzaine de personnes) pour parler en anglais. Me sentant mal à l’aise de parler anglais en milieu franco, j’ai négocié un compris : conférence prononcée en anglais appuyée par un support Power Point en français.

Le lendemain soir à Nashua, au New-Hampshire, ayant changé de chauffeur et d’accompagnateur (Marc-Antoine Bédard), nous nous trouvions devant une poignée de jeunes étudiants anglophones et beaucoup de Franco-Américains âgés (une quarantaine) qui parlaient français. La formule de la veille s’est donc imposée. : paroles prononcées de la tribune en anglais, images et textes à l’écran en français.

SIF terminée, marathon couru, public gagné, j’ai profité d’une journée de flânerie à l’université Harvard où une mère (Eleanor Elkins Widener) a fait don à l’université le 24 juin 1915 d’une bibliothèque, érigée à la mémoire de son fils, Harry Elkins Widener, ancien de Harvard, mort le 24 avril 1912 à bord du Titanic. Beau cadeau et bel hommage!

Enfin, pour me rappeler que mon séjour tirait à sa fin et que je rentrerais bientôt au Québec, les voix de quatre jeunes cégépiens de Shawinigan assis sur les marches de l’église Mémoriale de Harvard. Bénéficiant d’un court stage à Boston, offert dans le cadre de leur programme de design architecturel, ils réalisaient des croquis de la Widener. De temps en temps, on entendait un gros « tabarnak » et un petit « crisse ». Certains Québécois ont le tour de se faire remarquer!