De 1970 à 1981, Jerald R. Izatt était professeur de physique à l’université Laval. Puisque nous partagions les mêmes origines géographique et culturelle, nous nous sommes tôt liés d’amitié. Au cours de l’hiver de 1981, Jerry a accepté un poste à l’université de l’Alabama. Par conséquent, Jerry et Mary Ann ont quitté Québec, élisant domicile à Tuscaloosa dans une belle maison située sur un énorme terrain qui donne sur un petit lac artificiel. C’était donc avec beaucoup de plaisir et d’émotion que nous nous sommes retrouvés chez eux pour la deuxième fois seulement en vingt-quatre ans.

L’université de l’Alabama possède une histoire très riche, à la fois lointaine et contemporaine. Aux années 60 du 19e siècle, son campus était ciblé par l’Armée du Nord qui l’a longtemps occupé. Un siècle plus tard, le campus fut de nouveau « occupé » par les forces fédérales, cette fois-ci dans le but de faire tomber les barrières de la ségrégation raciale. Le gouverneur de l’État de l’époque, George Wallace, s’est braqué dans la porte de l’Auditorium Foster pour empêcher l’inscription de deux étudiants afro-américains à des cours dans cette université toute blanche. Cette scène fut reprise dans le film à succès Forrest Gump, mettant en vedette Tom Hanks.

Si l’université est bien connue pour ces événements historiques, elle l’est encore davantage pour son équipe de football et son légendaire entraîneur, Paul « Bear » Bryant, décédé il y a une vingtaine d’années, après avoir emmené, bon an mal an, ses équipes au sommet du football universitaire américain. Le « coach » est encore partout sur le campus. Des fanions aux couleurs de l’université le célèbrent encore. Il a son musée contenant des ballons, casques, trophées, crampons…bref, tout ce qui rappelle la gloire du « Bear », de ses joueurs vedettes et de leurs nombreux championnats. La résidence sur le campus construite ses dernières années pour loger les athlètes porte également son nom. Et à tous les jours à Tuscaloosa, les automobilistes roulent sur le boulevard Paul W. Bryant et les écoliers fréquentent l’école Paul W. Bryant.

À une vingtaine de kilomètres du stade Denney-Bryant, la firme Mercedes Benz, établie à Tuscaloosa depuis une dizaine d’années, essaie de tirer profit de la « légende du coach » et de l’aura entourant l’équipe du Crimson Tide (sobriquet de l’équipe) pour inspirer et inciter ses employés à donner leur plein rendement. C’est ici, sur un immense terrain de 966 acres qui ressemble davantage à un parc qu’à une usine que le géant allemand profite d’une excellente main d’œuvre à bon marché pour réaliser le montage annuel de 160 000 véhicules sportifs et utilitaires (SUV). À l’heure actuelle, 2 000 travailleurs en assurent la production. Ils sont dirigés par des administrateurs venus d’Allemagne. D’ici 2007, la production est appelée à augmenter. Le nombre d’employés doublera. Les SUV peuvent être vendus sur le marché domestique ou transportés par chemin de fer au port de Mobile sur le golfe du Mexique à partir duquel l’exportation se fait.


Je ne pouvais m’empêcher de penser que plusieurs de ces SUV pourraient aussi se retrouver le samedi matin autour de cet énorme stade de 90 000 places à l’occasion des combats épiques des gladiateurs universitaires. Bien sûr, je fais allusion aux fameux « tailgate parties », qui précèdent chaque match de football.