En 1959, un journaliste blanc du Texas, John Howard Griffin, subit sous la direction d’un médecin, un traitement de la peau qui lui permit de voyager pendant six semaines à travers les États ségrégués du Sud (Louisiane, Mississippi, Alabama et Georgie)—littéralement « Dans la peau d’un noir », titre que porterait en traduction française son livre, Black Like Me, qui raconte son aventure.

Trente ans plus tard, un jeune homme blanc de la banlieue new-yorkaise, amoureux de l’harmonica et de la musique des Blues fit encore mieux. Adam Gussow réussit à s’intégrer à culturelle musicale de Harlem en faisant équipe avec Sterling Magee, alias Mister Satan, originaire de Mount Olive, au Mississippi. Douze ans passés avec Mister Satan ne lui ont pas suffi pour devenir noir, mais lui ont permis néanmoins de devenir, comme il le dit dans la vidéo, l’homme qu’il voulait être : lui-même (www.youtube.com/watch?v=js_xkkyUbiM).

L’histoire d’amour, d’amitié et de respect provenant de cette rencontre fortuite entre deux hommes issus de mondes si différents est raconté dans un merveilleux mémoire, Mister Satan’s Apprentice : A Blues Memoir.

Très sensible à la possibilité que les gardiens de cette musique qu’il aimait tant ne veuille pas de lui, en raison des conflits raciaux qui secouaient New-York à la fin des années 80, Adam a quand même couru le risque en s’offrant comme harmoniciste accompagnateur à Monsieur Satan. Il a gagné son pari. Le duo sel/poivre a acquis une renommée à la hauteur de son talent!

Tout en poursuivant sa carrière de musicien de rue, Gussow donnait des cours d’harmonica et d’écriture et préparait de façon sporadique une thèse de doctorat à l’université Princeton. Aujourd’hui, il est professeur d’anglais et de « southern studies » à l’université du Mississippi et toujours musicien à ses heures. Si j’ai eu l’occasion de faire sa connaissance dans son bureau, au pavillon Bondurant, et de l’écouter en spectacle de « one man band » samedi soir chez Rooster, sur le Square à Oxford, c’est grâce à Zachary Richard qui m’avait donné le tuyau. À ma grande surprise, Adam ne connaît pas le troubadour louisianais, ce que Zachary m’a confirmé par la suite…mais le premier a hâte de rencontrer le second, peut-être lors d’un prochain Jazz Fest à la Nouvelle-Orléans.

Personnellement, je verrais bien Adam Gussow au Festival d’été de Québec ou au Festival de Jazz de Montréal. En attendant, il organise pour le mois de mai 2010 au Fox Fire Ranch, à mi-chemin entre Oxford et Memphis, un événement majeur : Hill Country Harmonica : A Mississippi Blues Harp Homecoming (www.hillcountryharmonica.com/home.html), dédié à Sterling « Mister Satan » Magee, toujours actif, mais de moins en moins mobile.