Les années 1950 n’ont pas été une sinécure pour notre famille. À l’âge de neuf ans, accompagné de mes parents et de ma sœur, j’ai quitté Park City, Utah, une petite ville minière de 3 500 habitants, située au cœur des montagnes Wasatch, à 7 000 pieds d’altitude et à 35 milles de Salt Lake City. L’économie dégringolait. Les mines fermaient les unes après les autres. La population chutait. Le destin de la ville semblait être celui de tant d’autres petites localités du genre dans l’Ouest américain : devenir ville fantôme (https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2008/09/20/park-city-remembrancesfor-english-see-belo/)
À cause de son expérience dans les mines à Park City, mon père songeait à poursuivre ailleurs dans cette même veine. Les possibilités n’étaient pas légion. À environ 450 kilomètres de Park City, dans le Nevada, se trouvaient Ruth, Ely, McGill et, oui, Pioche, toutes les petites villes tirant profit du riche sous-sol. Les trois premières exploitaient activement les riches gisements de cuivre, tandis qu’à Pioche les filons d’argent ayant été découverts 100 ans plus tôt arrivaient à l’épuisement. Nous avons fait un petit voyage en famille explorer la région de Ely/McGill/Ruth. Ouf, la désolation ! J’étais content que mes parents épargnent à ma sœur et moi une vie dans ce que je percevais, à 10 ans, être un « trou ». À une centaine de kilomètres plus loin, Pioche, en déclin, nous intéressait moins, mais j’ai néanmoins retenu le nom qui n’avait à l’époque aucune résonnance chez moi. Ce n’est que dix ans plus tard, en France, lorsque j’ai appris ce qu’était une pioche et ce que voulait dire « piocher », que m’est revenue à l’esprit cette ville du Nevada qui aurait pu, en temps plus prospère, attirer notre famille. J’étais convaincu à ce moment-là que le nom convenait parfaitement au lieu. Quel meilleur nom donner à une ville minière que « pioche ». Après tout, n’extrayait-on pas l’argent du roc avec un « pic » et une pelle ?
Et bien, j’ai eu tort. Pioche, au Nevada, ne fut pas baptisée en raison de l’exploitation minière ! Non, elle porte, le nom de François Louis Alfred Pioche qui fut non pas son fondateur, car l’exploitation des filons d’argent avaient commencé en 1864, mais son propriétaire terrien. En 1869 ce spéculateur foncier, né en France en 1818, acheta l’endroit au complet. Sa petite histoire est envoûtante. À 23 ans, il hérite de son oncle un magot qu’il gaspille aussitôt. Fauché et misérable, il part pour le Chili afin de commencer une nouvelle vie. Comme tant d’autres au Chili à la fin des années 1840, dont l’histoire est racontée de manière romanesque par Isabel Allende dans son livre Fille du destin, Pioche part pour la Californie où ses compétences, son audace et son énergie lui permettront de se rétablir financièrement. Servant de courroie de transmission entre des investisseurs parisiens et le milieu financier de San Francisco, il fond la banque Pioche & Bayerque et étendra son influence jusqu’au Nevada. Malgré ses succès financiers, sa fortune s’est vite volatilisée. Le 2 mai 1872, en banqueroute, François Pioche se tire une balle dans la tête.
Que reste-il de « sa » ville ? Il s’agit certes du siège du
comté de Lincoln, mais de manière générale, elle consiste en une rue principale si peu achalandée, des maisons délabrées abritant une population de 1 002 habitants en 2010, des commerces vétustes dont plusieurs abandonnés rappelant le style architectural du « Old West », les vestiges d’une sorte de téléphérique (aerial tramway) qui transportait le minerai de la montagne à la fonderie située en bas. Bref, au risque de me faire traiter de « tête de pioche » par ses habitants, je qualifierais Pioche de « village fantôme vivant ».
