La route 66 (3701), longue de 3 000 km, reliant Chicago à Los Angeles, et rendue célèbre par le roman, Les raisins de la colère, de John Steinbeck n’est presque plus, sauf à Williams, en Arizona, dernière ville de la 66 à avoir été contournée par un tronçon du système autoroutier, le I-40 en l’occurrence. Cela s’est passé en 1984.

Tout au long des années de la grande Crise, la 66 facilitait la fuite vers la Californie—vers l’El Dorado—des cultivateurs chassés de leurs terres par des conditions économiques et de sécheresse. D’autres résidents du Midwest suivaient le conseil bien connu et souvent évoqué de Horace Greely : « Go west young man! ». Ou bien, ils répondaient tout simplement au mythe de la Californie. La route 66 était longtemps l’« avenue du Grand Canyon », permettant aux millions d’automobilistes de se rendre aux abords méridionaux de l’immense abîme.

Visiter Williams aujourd’hui, c’est remonter aux années 1950. J’y ai vu la première voiture dont j’étais devenu propriétaire à 17 ans : une Ford, modèle 1953, de couleur bleue foncée, pneus au flanc blanc. En 1960, je l’avais
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payée 350$ chez Halstrom Motors à American Fork, UT. James Dean, dont la persona fut rendue célèbre au Québec et en France par Luc Plamondon (« La légende de Jimmy »), surveille du haut d’un tableau mural un véritable PT Cruiser blanc et une Ford Thunderbird rouge aux lignes pures. Les nombreux motels qui parsèment la rue principale—au moins une quinzaine—rendent désolant témoignage d’une époque révolue qui a marqué les mœurs d’un peuple. Pour la modique somme de 22$, j’ai pu avoir une chambre au Grand Motel qui figure dans la liste des lieux historiques des Etats-Unis (US Historical Registry)

Aller au cinéma? Plus question. Aujourd’hui, l’impressionnant salle de cinéma Sultana reçoit, le jour du Seigneur, à 10h30, Ses disciples!
La route 66! Sa renommée s’est répandue jusqu’à Québec. Au coin du boulevard Hamel et la rue de Marie de l’Incarnation, une surprise attend l’observateur averti !