Grande comme Québec et capitale politique comme Québec, Edmonton fut fondée en tant que fort en 1795 par la Compagnie de la Baie d’Hudson. Elle devint un centre marchand de fourrure locale et point d’arrêt pour ceux et celles qui s’établissaient au centre et au nord de ce qui deviendrait l’Alberta. Puisque le gouvernement fédéral offrait à bas prix, au tournant du siècle dernier, des terres aux colons, la région autour de Fort Edmonton connut une croissance relativement rapide. Érigée en ville en 1892 avec 700 habitants, elle en comptait 9 000 treize an plus tard lorsque le statut de capitale provinciale lui fut attribué.

Aujourd’hui, au Fort Edmonton Park, sur les rives de la Nord-Saskatchewan, là où le fort original se trouvait, on peut revivre cette histoire et c’est cela que j’ai fait en cette journée de la culture, accompagné de mon collègue et ami, Jean Morisset.

Le plan du site révèle quatre espaces correspondant à quatre périodes de l’histoire d’Edmonton :

1.     Le fort reconstitué tel qu’il était à l’apogée de la traite des fourrures ;

2.     La rue 1885 qui célèbre la nouvelle Dominion du Canada avec des maisons, des commerces et l’ambiance d’une petite ville de la frontière ;

3.     La rue 1905 qui met en évidence la formation de la nouvelle province et le choix d’Edmonton comme capitale et qui reflète les merveilles d’un nouvel âge ;

4.     La rue 1920 qui interprète le développement d’Edmonton comme métropole de l’Ouest canadien.

Étant donné le grand nombre (83) d’édifices historiques reconstitués et aménagés sur ce vaste site, ne seront présentées ici que quelques images afin de donner une idée juste de ce lieu de pédagogie et de plaisir.

Les débuts

Le fort (extérieur).

Le fort (intérieur).

Campement d’autochtones et de Métis à l’extérieur du Fort Edmonton.

Jean Morisset en grande conversation avec la Métisse, Jocelyne Pambrun que j’ai eu le bonheur de retrouver ici après avoir fait sa connaissance en juillet au Dakota du Nord.

La période 1885

Jean Morisset en grande conversation avec un « homesteader ».

Deux jolies « homesteaders ».

Quincaillerie des frères Ross et Échange de fourrures.

La période 1905

Jean Morisset en grande conversation avec des occupants de « Tent City ». En attendant la construction de leurs maisons, les bourgeois devaient se contenter de « maisons » en toile !

Banque de Montréal.

La période 1920

Hôtel Selkirk.

Tramways sillonnant la ville, l’un sur le modèle torontois, l’autre sur le modèle edmontonien.

Fait inusité, dans la rue 1885, à la boulangerie Lauder, j’ai eu le plaisir de lire un message me concernant écrit en craie sur un tableau noir! À mon grand désarroi, la personne avait mal épelé mon nom !

En observant des touristes par milliers, en mal de divertissement, se ruer depuis plus de 30 ans sur la monstruosité qui est le West Edmonton Mall—plus grand centre commercial au monde, dit-on—je criais souvent au désespoir ! Aujourd’hui, il existe en plein cœur de la ville une admirable alternative !

Le Centre d’études franco-canadiennes de l’Ouest (CEFC0) existe depuis 1978. Ayant son siège social au Collège universitaire de Saint-Boniface (CUSB), il a comme objectif général la promotion de la recherche sur la vie française dans l’Ouest canadien, et cela dans les domaines suivants : histoire, littérature, folklore, musique, architecture, peinture, chant, linguistique, éducation, sociologie, politique et communications. En plus de promouvoir la recherche, le CEFCO a deux objectifs spécifiques : la documentation et la publication. La documentation est conservée aux archives du CUSB où le public universitaire et la population en général y ont accès. La publication se fait surtout par le biais des Cahiers franco-canadiens de l’Ouest qui publient, entre autres, les actes d’un colloque tenu bi annuellement à différents endroits dans les provinces de l’Ouest. Les 24 et 25 septembre derniers, celui-ci eut lieu au campus Saint-Jean de l’Université de l’Alberta sous le thème « ‘Impenser’ la francophonie ».

Pour amorcer en grande pompe le colloque, les organisateurs ont fait venir de la Sorbonne le professeur Jean-Michel Lacroix qui devait, selon le titre de son allocution, évoquer les enjeux de la francophonie. En fait, il s’agissait davantage d’un bilan de la situation de la francophonie à diverses échelles, statistiques à l’appui, en commençant par le global et en terminant par le local. Entre les deux, l’érudit a porté un regard peu critique sur le Canada et l’Alberta.

Puisque la notion d’« impenser » échappe au commun des mortels, aussi savants soient-ils, les participants ont eu droit, au début du colloque, à une allocution de 60 minutes par celui qui semble l’avoir élaborée dans un article paru en 2003 dans la revue Francophonies d’Amérique. Personnellement, après avoir écouté attentivement la communication prononcée par Mourad Ali-Khodja, sociologue à l’université de Moncton, intitulée « Entre contraintes et émancipation : les enjeux et les défis des savoirs en milieu minoritaires », je n’en savais pas plus.

C’est grâce à Pierre-Yves Mocquais, professeur de littérature à l’université de Calgary, qui, le lendemain, lors de sa propre communication intitulée « Discours francophones minoritaires dans les Prairies : entre mémoire et utopie », au cours de laquelle il a résumé en trois minutes, en début de présentation, le propos du professeur Ali-Khoda, que les esprits moins vifs, comme moi, ont commencé à piger !

Une table ronde d’envergure et le lancement d’un petit livre assez inusité sont venus ponctuer la monotonie des séances de communications qui se suivent les unes après les autres, interminablement, lors des colloques scientifiques. Dans le premier cas, cinq écrivains de l’Ouest, sous la houlette du romancier franco-manitobain bien connu, Roger Léveillé ont prêté leur concours pour « impenser ». Il s’agissait de Laurier Gareau de Saskatchewan (auteur/traducteur), de Marc Prescott du Manitoba (dramaturge), de Barthélemy Bolivar du Manitoba (poète), de Lise Gaboury-Diallo du Manitoba (poète, écrivaine) et de Paulette Dubé d’Alberta (romancière). Les échanges animés, éclairants et parfois hilarants marquèrent l’occasion. À titre d’exemples:

Pourquoi une auteure de langue maternelle française choisit-elle d’écrire en anglais ? « D’abord », selon Paulette Dubé, « parce que c’est plus facile ! » Ensuite, « c’est un ‘cadeau ’ que l’on peut offrir aux Anglo pour les aider à nous connaître mieux ». Comment se fait-il qu’un dramaturge francophone ait trouvé son inspiration en lisant Shakespeare et Longfellow et d’autres grands artisans de la littérature anglaise et américaine et non—ou si peu—chez les auteurs de langue française ? Prescott fournit la réponse : « pour moi, les cours d’anglais au Secondaire étaient extraordinaires, inspirants, passionnants on lisait de grandes œuvres ; les cours de français, par contre, c’était la grammaire et la syntaxe ! »

Laurier Gareau a traduit la pièce de théâtre conçue par Ken Brown et Daniel Cournoyer qui rend accessible aux francophones d’ailleurs la culture de l’Ouest profond. Dans Cow-boy Poétré, interprétée ici par quatre jeunes Franco-Albertains, on découvre ce qui suit :

Un triangle amoureux entre une belle chanteuse countryet deux bull-riders—l’un Franco-Albertain et l’autre Québécois… La pièce met l’accent sur une réalité en évolution et dessine une cartographie fort éloquente de la diaspora francophone nord-américaine.

Ce qui est encourageant à ces colloques, c’est de constater la présence d’une relève en études franco. Le jeune Français, Émmanuel Michaux qui prépare un doctorat à l’université Laval sur les Métis francophones du Canada, a montré des cartes inédites de cette population méconnue. Nicole Nolette, originaire de Falher (AB) et doctorante en littérature à l’université McGill, a été encensée par les littéraires plus âgés dans la salle lors de sa communication portant sur les œuvres de deux Tremblay, Joé de Saskatachewan (Elephant Wake), et Larry de Chicoutimi (The Dragonfly of Chicoutimi). Éva Lemaire, Française habitant Edmonton, innove dans le développement de nouvelles méthodologies pour explorer l’identité franco-albertaine. Jimmy Thibeault, pur produit du système universitaire francophone hors Québec (maîtrise au campus Saint-Jean, doctorat à l’université d’Ottawa, post doctorat à l’université de Moncton) s’annonce comme futur chef de file dans le domaine de la littérature franco-canadienne. La liste des membres de la relève est longue !

Enfin, l’« impensable » s’est produit au lendemain du colloque. Les participants avaient été conviés à une excursion d’une journée à Jasper avec départ à 6h30 et retour prévu pour 23h. Pas surprenant que l’excursion se soit avérée un échec! Personne ou presque n’a voulu y aller. Il est « impensable » qu’à la place des lointaines montagnes Rocheuses, la possibilité de réaliser l’une ou l’autre des trois excursions suivantes dans les environs d’Edmonton en ce dimanche matin n’ait pas été envisagée : (1) Messe à la paroisse Saint-Joachim au centre-ville d’Edmonton, suivie d’une balade à Beaumont ; (2) Journée de la culture au Parc du Fort Edmonton où l’histoire de la région depuis ses origines franco/métisse/indienne jusqu’aux années 1930 est interprétée ; (3) Exploration des antécédents franco de l’axe géographique Saint-Albert/Morinville/Legal.

Attirés à Beaumont par les informations diffusées par le père Jean-Baptise Morin (1852-1911), né à Saint-Paul, près de Joliette, au Québec, agent de la colonisation dans le Nord-Ouest, les premières familles canadiennes-françaises arrivèrent en 1892. En 1894, à la demande de Monseigneur Vital Grandin, le père Albert Lacombe acheta, pour la somme de 50$, dix acres de terrain pour la construction d’une église. La paroisse fut nommée Saint-Vital en l’honneur de l’Évêque. Le 30 juin 1895, la première messe y était célébrée. Par la suite, la communauté, située à une vingtaine de km au sud-est d’Edmonton, prit le nom de Beaumont.

Aujourd’hui, Beaumont est l’une des trois localités en Alberta ayant officiellement acquis le statut de municipalité bilingue, les deux autres étant Legal et Bonnyville. La belle église centenaire surplombe les environs qui manifestent encore un certain cachet français, mais où les résidents parlent de moins en moins cette langue. Le développement résidentiel est rapide et dense. Les nouveaux lotissements respectent les origines du village portant, par exemple, les noms tels que « Place Chaleureuse » et « Beauval ».

Fait à noter, les deux candidats aux prochaines élections, MM. Bérubé (sans accents) et Poitras, sont de toute évidence d’ascendance canadienne-français, mais n’utilisent pas le français pour attirer des électeurs.

En arrière de l’église, le cimetière est divisé en deux parties, très différente l’une de l’autre. Dans le secteur le plus vieux, les pierres tombales sont monumentales. Les inscriptions nécrologiques sont, dans la vaste majorité des cas, en français, tandis que dans le nouveau secteur, les pierres, toutes au ras du sol, n’informent que par l’utilisation de la langue anglaise.

La dénomination des commerces est un méli-mélo. Certains, comme la clinique dentaire et la garderie projettent une image fidèle au statut de « municipalité officiellement bilingue ». D’autres—la majorité, comme le salon de barbier—s’affichent uniquement en anglais.

Le Nouveau-Brunswick est bien servi en parcs d’attraction. Trois sites ont été aménagés ces dernières années pour présenter et interpréter les principales cultures en présence dans cette seule province officiellement bilingue du Canada qui compte environ 750 000 habitants dont le tiers de langue française et les autres largement d’ascendance loyaliste (population réfugiée restée fidèle à la couronne britannique lors de la guerre d’indépendance des treize colonies américaines). Le Forum des jeunes ambassadeurs à Moncton m’a fourni l’occasion cette semaine de visiter deux des trois : Le Pays de la Sagouine et King’s Landing. Ayant visité en octobre 2002 (hors saison), le Village historique acadien, à Caraquet, je n’en garde qu’un vague souvenir. Ce court récit se limitera, donc, aux impressions glanées sur les lieux d’un site d’attraction touristique acadien, d’une part, et d’un centre touristique loyaliste, d’autre part. Le premier est un « centre de célébration », tandis que le deuxième est davantage un « centre d’interprétation ».

Le Pays de la Sagouine, situé à 60 km au nord de Moncton, célèbre l’œuvre littéraire d’Antonine Maillet et, par ricochet, la survie d’un peuple voué en 1755 à la disparition par déportation. Le visage de la Sagouine, cette femme de ménage imprégnée de sagesse et du gros bon sens, annonce l’entrée sur le site à Bouctouche.

En suivant le sentier qui passe devant le restaurant L’Ordre du bon temps qui offre un buffet acadien et un brunch acadien, selon les jours et les heures, et des soupers théâtre la plupart des soirs d’été, on arrive au pont qui mène à l’île-aux-Puces, là où habitent les personnages issus de l’imaginaire fécond de Mme Maillet : Citrouille, Nome, Peigne, Michel-Archange, la sainte, les chicaneuses, les filles du barbier, les catchineux et les autres qui divertissent par la parole et par le chant. Le cœur est à la fête et les plus grosses dansent avec les plus maigres!

King’s Landing est une tout autre histoire. Il ne s’agit pas d’une célébration de la vie et de la survie, mais plutôt de l’interprétation d’une époque révolue et d’un espace méconnu. A été reconstitué sur les rives du Saint-Jean, à 40 km à l’ouest de la capitale, Fredericton, le milieu rural—loyaliste et victorien—du Nouveau-Brunswick du dix-neuvième siècle. Contrairement aux structures (maisons, granges, hangars, etc.) du Pays de la Sagouine, celles de King’s Landing sont authentiques, ayant été récupérées, déplacées et aménagées à la fin des années 60, avant la construction du barrage, car bons nombreux d’entre elles étaient menacées par le niveau d’eau. Aujourd’hui, dans un cadre naturel enchanteur, le personnel en costume d’époque tente d’interpréter avec exactitude la vie d’autrefois.

Ce qui fait le charme de King’s Landing par rapport au Pays de la Sagouine, c’est la présence d’animaux et les odeurs de la basse-cour! Partout, ça pue! Mais ça pue agréablement! L’odeur des excréments se mêle à celle des champs en production, à celle de fumée émanant de la forge et à celle engendrée par la meunerie et la scierie. Les chevaux transportent les visiteurs qui le désirent et les bêtes à cornes et les moutons leur font des sourires.

Cette année, pour la première fois, la Sagouine parle anglais! Deux fois par jour, à 11h et à 14h, est présenté en anglais des Maritimes l’un de ses monologues. Les uns disent que c’est par choix pour rendre la culture acadienne accessible aux anglophones et pour favoriser une plus grande compréhension culturelle. Les autres disent que c’est par nécessité, à cause de la récente baisse de fréquentation au site, le marché francophone, largement québécois, étant peut-être saturé. Cette question ne se pose pas à King’s Landing où le bilinguisme à la canadienne emporte…pour le meilleur ou pour le pire!