Depuis un peu plus d’un an, cette conurbation—car il s’agit bel et bien d’une trentaine de villes qui se touchent formant, par conséquent, un ruban urbanisé de 120 km—est desservie par un train de banlieue baptisé le « FrontRunner ». Mû par des locomotives à base du diésel, le train peut atteindre 115 km à l’heure, se rendant d’un but à l’autre de son trajet en 95 minutes, s’arrêtant 15 fois.

Tout au long du trajet, de l’étage supérieur des voitures, la vue sur le flanc occidental du Wasatch est remarquable

En descendant du « FrontRunner » à Ogden, mon attention fut tout de suite attirée vers un vieux wagon dont il n’en a jamais existé en Amérique du Nord. En m’y rapprochant, je vois inscrit dessus « French Gratitude Train » :

En le contournant, j’y vois « Train de la reconnaissance française ».

Il s’agit d’un wagon fabriqué à Lyon, en France, en 1885 qui a servi à transporter des soldats à travers la France lors de la première Guerre mondiale.  En grosses lettres, inscrite sur chaque wagon sa capacité : Hommes-40, Chevaux-8. Quelle explication donnée de la présence si étonnante de ce vestige d’une autre époque et d’un autre continent?

En 1949, en guise de remerciement des Français à l’endroit du peuple américain pour son précieux appui à la fin de la guerre, la France a offert aux États-Unis 49 de ces « Merci Boxcars », l’un pour chaque État et un autre pour le District de Columbia. Afin de refléter le caractère national du cadeau, les armoiries de plusieurs régions du territoire de l’Hexagone  sont mises evidence.

Le choix d’Ogden comme lieu d’attribution en Utah fut facile car cette ville, la deuxième plus grande de l’Utah, portait le sobriquet « Junction City »  en raison de son rôle de carrefour pour plusieurs grandes compagnies ferroviaires dont l’Union Pacific et la Southern Pacific. Pendant la deuxième Guerre mondiale, des centaines de milliers de jeunes militaires transitaient par Ogden en route vers les villes portuaires de la Californie avant de prendre passage pour le Pacifique et les terribles confrontations avec les Japonais.

Il est donc étonnant d’arriver au Centre d’interprétation de l’Église de Jésus-Christ des Saints Jours à St. George, au cœur du pays des Mormons,  et de se faire accueillir par deux Québécoises, engagées à leurs frais, pour rendre témoignage de leur foi aux passants.

En fait, ce sont deux jeunes filles de Laval, Sarah Anthian, qui terminera son service missionnaire en juillet prochain, et Alexandra Garcia-Quinteros, ayant amorcé le sien le moi dernier, qui se feront un plaisir de passer du temps avec tout visiteur de langue française.

« Mais des visiteurs francophones, il n’y en a sûrement pas beaucoup! » me direz-vous.

Au contraire, il y en a entre 2 000 et 3 000 par année. Oui, bien sûr, le touriste québécois arrête à l’occasion entre décembre et mars dans sa voiture ou son motorisé, mais les francophones de passage sont surtout des Français qui passent en autocar en raison de deux ou trois ou quatre par semaine pendant les mois d’été. L’an dernier il y en a eu une soixantaine. Soixante fois 45, le nombre moyen de sièges dans un tel car, égal 2 700 visiteurs, de loin le groupe national le plus important qui rend visite chaque année au St. George Temple Visitors’ Center. Non, ils ne sont pas venus de Paris, Lille, Nancy, Bordeaux et Aix-en-Provence en pèlerinage. Ce sont des touristes qui ont acheté un forfait—un voyage organisé comme on dit par ici—pour vivre en 15 jours ou moins l’Amérique, pour observer les paysages éblouissants de l’Ouest américain et voir des Indiens. Ils peuvent descendre de l’avion à Los Angeles sauter dans un autocar qui les conduit à Universal Studios et Disneyland, et peut-être Sea World à San Diego. Ensuite, les merveilles de la nature, le Grand Canyon, le lac Powell, les parcs nationaux Zion et Bryce. En route, une halte ou deux le long des chemins en plein désert pour acheter des bijoux en turquoise des Navajos. Au retour vers la Ville des anges pour reprendre l’avion, une brève aventure à Las Vegas! Or, entre les parcs nationaux et Las Vegas, se trouve une jolie oasis couchée au pied des formations géologiques de roc rouge, St. George, avec mon majestueux temple mormon. Un court arrêt ici pour boire de l’eau fraiche, faire pipi et jaser avec du monde qui parle leur langue, quelle joie! ….même si c’est pour se faire parler de religion!

Et les jeunes filles sont contentes! Elles savent parfaitement bien qu’elles ne réussiront pas à convaincre les visiteurs du bien-fondé de leur foi, mais elles sont certaines de pouvoir semer une petite graine qui pourrait un jour germer.

*                                    *                                    *                            *

Deux aspects à noter :

1. Comme aux Jeux Olympiques, les Québécoises doivent s’afficher comme Canadiennes. Remarquez le macaron (porte nom) de Sœur Alexandra. Le drapeau du Québec n’est nullement présent. Ce n’est pas un pays…
2. Des missionnaires d’au moins quinze autres pays sont également sur les lieux tous les jours dont une jeune fille de Lyon qui porte fièrement l’insigne de France sur son macaron. Malheureusement, lors de la prise de photos, Sœur Brendle fut absente.

Au moment du premier billet, la crêperie Tifiny venait d’ouvrir ses portes dans le pittoresque village de Santa Clara, à 5 km, à l’ouest du centre-ville de St. George. Logée dans des locaux historiques remontant aux années 1860, mais plutôt vétustes, la crêperie n’a pas fait long feu. À mon retour à Santa Clara en décembre 2013, elle n’était plus là. Mon chagrin fut considérable! Décontenancé, je cherchais les raisons de la disparition de cette petite crêperie si charmante qui m’avait fait tant plaisir. J’en découvre au moins quatre : (1) les affaires ayant été trop bonnes, les espaces disponibles ne suffisaient plus; (2) une cuisine peu fonctionnelle pour la préparation des gourmandises; (3) un malentendu entre propriétaire et locataire; (4) la disponibilité de locaux plus grands et plus fonctionnels dans un mini mail situé en marge du centre-ville.

C’est donc à la nouvelle Crêperie Breakfast at Tifiny’s que j’ai choisi d’accueillir le 15 janvier quelques  amis d’enfance et leurs époux pour souffler mes 71 bougies.

Vingt-quatre petits gâteaux! Trois bougies par gâteau! Cela fait 72 bougies, une pour chaque année de ma vie et « one to grow on », comme nous disions quand j’étais gamin. Les allumer était une tâche ardue. David et Diane m’ont donné un coup de main.

Par contre, je n’ai pas eu besoin d’eux pour les éteindre. Trois gros souffles rapides et la boucane des bougies éteintes montait au plafond!

La semaine de mon arrivée en décembre, Leslie dont le sourire fend son visage a pendu la crémaillère à son nouveau café portant le nom si original  « Le Café », situé au coin de Main et Tabernacle.

C’est ici, plus que partout ailleurs à St. George, que je peux m’asseoir prendre une consommation, fermer les yeux et faire semblant d’être assis chez Picardie, sur l’avenue Cartier, à Québec, par un bel après-midi d’été. En dépit du fait qu’elle opte pour une œuvre du peintre colombien, Botero, pour orner un mur au lieu d’une des nombreuses productions de Toulouse Lautrec, Leslie mise néanmoins sur la francité, invoquant des odonymes et toponymes parisiens.

Son présentoir déborde de croissants, de pâtisserie, de quiches et de friandises. L’ameublement porte également un cachet rappelant la France.

Portant mon béret basque, je donne toujours ma commande en français, mais, hélas, non, Leslie ne parle pas française, mais elle se prête bien au jeu.

Ce serait trop beau! Comme tant d’autres, elle aimerait bien… « but you know » (mais vous savez).

Dans cette contrée désertique, deux petits exemples de l’exploitation de la francité à des fins commerciales!

Hier, accompagné de trois cousins et des époux, j’en ai visité un. Bien sûr, pour voir de quoi Silver Reef avait l’air, mais aussi pour retrouver les traces d’un aïeul qui serait passé par là il y a 125 ans. En fait, James Louder aurait été propriétaire d’un magasin général et d’une salle de danse en face des bureaux de Wells Fargo. En lisant ce qui avait été écrit à son sujet, je me disais qu’il était en plein le genre de bonhomme que j’aurais aimé connaître :

Louder gained community recognition and a financial base to expand his operations. One of his acquisitions was a dance hall across the street from the Wells Fargo office. Its reputation as a “Hurly House” was well established and was considered a place where wild women met wild men under evil influences and did wild things… (Silver, Sinners and Saints: A History of Old Silver Reef, Utah).

Le groupe devant l’édifice Wells Fargo à Silver Reef, aujourd’hui musée.

Silver Reef, situé à 20 km au nord-ouest de la ville de Saint George, fut fondé en 1866 lorsque John Kempler, un prospecteur du Nevada y découvrit un mini gisement d’argent imprégné dans du grès, phénomène géologique excessivement rare. Une ruée vers l’argent s’entama! En 1880, avec une population d’environ 3 000 âmes, Silver Reef dominait la région, au chagrin des citoyens des nombreux petits villages mormons bien établis dans le coin. Les Mormons se méfiaient des mineurs, mais en profitaient quand même par la vente des denrées alimentaires nécessaires à leur survie. Jamais d’église mormone à Silver Reef, seulement une église catholique dont ce monument marque l’emplacement.

La vie de Silver Reef fut de courte durée. Avec la chute du prix d’argent en 1884, les activités minières cessaient petit à petit et les mineurs partaient. Au tournant du siècle, les impressionnants édifices qui avaient longé la rue Principale (Main) sur un mille avaient disparu ou déménagé ou bien tombaient en désuétude. Aujourd’hui, à l’exception de l’édifice Wells Fargo restauré, ne restent que des vestiges : quelques murs endommagés, mais se tenant debout et des tas de briques éparpillés ça et là à travers le paysage désertique.

Édifice Wells Fargo

Vestiges d’équipement minier

J’ai quitté l’Utah pour de bon en 1967. Mes études m’ont emmené à Seattle, dans l’État de Washington. De là, en 1971, le sort a voulu que je m’établisse au Québec et les retours en Utah ont été plutôt rares et sporadiques. Depuis trois ans, cependant, nous avons commencé à faire comme bien des Québécois : passer deux mois d’hiver au soleil. Mais au lieu de choisir la Floride ou la République dominicaine, nous avons opté pour le pays de mes origines. Alors, d’une certaine façon, il s’agit d’un « homecoming », d’un retour à la maison. Cette transhumance m’a permis de resserrer les liens avec ma sœur, la seule autre enfant de nos parents disparus et de renouer avec des cousins dont j’avais, depuis très longtemps, perdu contact.

Mon père était l’avant dernier de douze enfants. Jeune, en compagnie de mes parents, je rendais visite régulièrement chez mes oncles Chub, Jim et Ted. Quelle joie en fin de semaine dernière que de retrouver certains de leurs enfants « chez moi » à Saint George, le temps d’une soirée, et de pouvoir, par la suite, explorer Silver Reef avec certains d’entre eux en quête de cet aïeul inconnu.

Moi, ma sœur, Delbert et Claudia (« mononcle » Chub), Dixie (« mononcle » Ted), Myrl (« mononcle » Jim)

Fin de semaine du 19 janvier bien remplie: cousinage et exploration! Fiouf!

Depuis 1999, ce Paris existe à Las Vegas.

Il s’agit d’un hôtel casino, aménagé à partir de 1997 au coût de 760 000 000$, situé sur la fameuse « Strip ». Il compte 2 916 chambres, 4 200 employés, 90 tables de jeux et 1 700 machines à sous sur une surface de 8 000 mètres carrés. La réplique de la Tour Eiffel mesure 165 mètres, contre 324 pour l’originale. Selon l’opératrice de l’ascenseur qui emmène le monde au sommet de la tour, celle-ci devait être aussi haute que la vraie, mais étant donné la proximité de l’aéroport international, les architectes ont réduit l’échelle. À mon avis, c’est un leurre, une fausseté, une légende urbaine (de Las Vegas). Il y a assez d’exagération dans cette ville, capitale mondiale du jeu, sans se verser encore plus profondément dans l’absurde!

En plus de la Tour Eiffel, le décor comporte aussi des reproductions de l’Arc de Triomphe, de la Fontaine des mers de la Place de la Concorde, de l’Opéra et de l’aérostat des frères Montgolfier.

La plate-forme au sommet de la tour peut accueillir 90 personnes à la fois et offre des prises de vue splendides sur la Strip, les environs immédiats et les alentours lointains.

À l’intérieur, en regardant vers le plafond, on se croirait aux Galeries Lafayette.

Et bien sûr, au-dessus des « slots » à 25 sous, un rappel de ce que les Français nous ont donnés de plus beau :

Alors, du Paris—même si j’aimerais mieux être à Paris—je vous salue tous en cette fin de 2013 et ce début de 2014!

Pour me rendre à Las Vegas, à deux heures d’ici, il faut couper, sur une quarantaine de kilomètres, le coin nord-ouest de l’Arizona.

Pour ce qui est du deuxième nom, c’est plus compliqué. À l’époque où les Mormons s’implantaient dans le territoire qui deviendrait leur région de prédilection, ils cherchaient un endroit où le climat était suffisamment doux pour faire pousser des produits dont ils avaient besoin et qu’ils ne pouvaient se procurer en raison de la Guerre de sécession qui sévissait dans l’Est du pays, le coton en l’occurrence. Puisque la région contrôlée au début du conflit par les Forces confédérales s’appelait « Dixie », il était tout à fait logique, au cours des années 1860, de baptiser ce pays de roc rouge, de grande chaleur l’été, et de douceur l’hiver, « notre Dixie ».

Donc, du « Red Rock Country », du « petit Dixie », poinsettia à la main, je profite de ce qui sera fort probablement mon dernier billet de l’année 2013 pour vous transmettre mes souhaits les plus sincères de joie, de paix et de félicité.

Grâce à la résolution 173 présentée à l’Assemblée législative de l’État du Michigan par Bill LaVoy, appuyé par sa collègue Andrea Lafontaine et par un comité ad hoc travaillant sur le terrain et sur internet orchestré par James Laforest, les 165 000 résidents du Michigan d’origine canadienne-française ont pu, pour la première fois, célébrer officiellement leur héritage en tant que « peuple fondateur » de ce grand État qui compte une multiplicité de localités où leurs ancêtres ont laissé leur marque (voir Jean Lamarre, Les canadiens français du Michigan: leur contribution dans le développement de la vallée de la Saginaw et de la péninsule de Keweenaw, 1840-1914, Québec : Éditions du Septentrion, 2000).

House Resolution No. 173.   Bill LaVoy Andrea Lafontaine James Laforest

A resolution to declare October 4, 2013, as French-Canadian Heritage Day in the state of Michigan.

Whereas, French Canadians have made the Great Lakes their home beginning with the exploration of Etienne Brulee [sic] 400 years ago; and

Whereas, Today, according to U.S. Census data, an estimated 165,000 people in Michigan claim French-Canadian heritage; now, therefore, be it

Resolved by the House of Representatives, that the members of this legislative body declare October 4, 2013, as French-Canadian Heritage Day in the state of Michigan; and be it further

Resolved, that members of the House of Representatives join all of those of French-Canadian ancestry in celebrating their heritage and contributions to the state of Michigan on October 4, 2013.

Monsieur LaVoy (autrefois Lavoie, bien sûr) représente le district no 17 qui couvre de grands pans des comtés de Wayne et de Monroe et habite la ville de Monroe (20 000 habitants). Peu de temps après la Guerre de 1812 et la bataille de Frenchtown (autrement connue comme la deuxième bataille de la rivière aux Raisins), le toponyme Frenchtown fut changé à Monroe afin de rendre hommage au président des États-Unis de l’époque, James Monroe. Aujourd’hui, Monroe porte encore un certain cachet de son passé français et compte évidemment bon nombre de résidents d’origine canadienne-française. À la demande de la Délégation du Québec à Chicago, avec le soutien du Centre de la Francophonie des Amériques, j’ai eu le privilège de m’y rendre afin de prononcer au Musée historique du comté de Monroe une conférence intitulée « French Canadian Heritage in the United States : « so many stories to be told ». (N.B. Monroe est aussi le foyer adoptif du grand héros militaire américain, George Armstrong Custer).

Au tout début de la soirée, Éric Marquis, de la Délégation, a reçu des mains de M. LaVoy une copie encadrée de la Résolution 173.

En plus de bien se prêter à la conférence, la grande salle du Musée fournissait l’occasion de faire connaître la mère patrie à la trentaine d’« anciens Canadiens » présents.

Dans les heures qui précédaient la conférence, j’ai eu l’occasion d’explorer le musée et de parcourir la ville. Ce qui avait le plus retenu mon attention au musée fut une carte de la région confectionnée au tournant du 19^e siècle, identifiant les parcelles de terres arpentées en rangs le long des cours d’eau (rivière aux Raisins, rivière aux Roches, rivière au Loutre, rivière aux Cignes [sic]…) et leurs propriétaires (Amable Bellair, Dominique Druliard, Gabriel Odette, Hyacinthe Lajoy, Louis-Pierre Leclair, Joseph Ménard, Ignace Juot Duval, Louis L’Enfant, Pierre Cloutier…)

Par l’affichage, certains commerces essaient d’exploiter l’héritage français de la ville:

Plusieurs familles franco sont bien en évidence, comme les Durocher, Bénéteau et Lamour. Les deux dernières présentent chacune un candidat aux élections municipales.

L’histoire de « Frenchie » Bénéteau m’a intéressé particulièrement. À ce jour, le seul Bénéteau que j’avais connu était Marcel, professeur de folklore et d’ethnologie à l’Université de Sudbury, que je savais originaire de la région de Windsor. Les Bénéteau constituent une vieille famille du village de Rivières-aux-Canards, situé à 15 km au sud de Windsor, et l’une des premières colonies établies ici au 18^e siècle par les francophones en provenance de la vallée du Saint-Laurent et de France. Les parents de Bernard « Frenchie » Bénéteau ont quitté Rivière-aux-Canards en 1928 pour s’établir à Monroe où « Frenchie » est né. Un accident de travail a failli lui coûter ses jambes et il a dû quitter l’industrie pour fonder sa propre entreprise, ce qu’il fit avec brio, s’établissant sur la rue Front en tant que joaillier.

Le Rolls Royce de l’année 1934 très visible dans la vitrine incite le passant à entrer et à faire connaissance avec la famille.

Construit au début des années 80, le « mover » peut faire le tour en 16 minutes, arrêtant treize fois. Depuis son inauguration il y a bientôt 30 ans, on n’a cessé de s’interroger sur son utilité, car personne—ou presque—ne l’emprunte. Il est devenu un symbole du dysfonctionnement de cette ville autrefois si puissante et si riche et aujourd’hui en banqueroute.

Comment pouvait-il en être autrement? Il n’est point intégrer au système de transport de la ville, qui, lui, a toujours été dépourvu de sens compte tenu du lobby de l’industrie de l’automobile qui n’avait pas d’intérêt à ce que les 5 millions d’habitants de la région sortent de leurs voitures pour se prévaloir d’autres moyens de transport. Le People Mover n’est point alimenté par des lignes complémentaires émanant de la périphérie de la ville et des banlieues.

Par contre, pour le visiteur occasionnel qui passe une journée ou deux au centre-ville, comme je viens de le faire au Holiday Inn Express du boulevard Washington, le People Mover, est d’une utilité inouïe. Très commode pour aller aux matches des Red Wings, Tigers ou Lions et très sécuritaire pour quiconque est effrayé par la réputation de Détroit, le Mover offre des prises de vue panoramiques sur le cœur malade de cette ville, sur la rivière qui sépare le Canada des Etats-Unis et sur le grand pont qui rejoint les deux pays. Presque seul dans son wagon en tout temps, le photographe peut facilement se déplacer à droite ou à gauche, d’un bout à l’autre, sans déranger qui que ce soit.

Avis aux francophones unilingues, dans cette ville autrefois française, il vaut mieux aujourd’hui parler anglais, espagnol ou, oui, arabe.

Ce petit hameau fondé le 26 septembre 1863 par 30 familles mormones venues en colonisateurs de l’Utah, portant le nom de l’arpenteur John Parris (oui, 2 R), constitue un bijou dans ce que le géographe Donald Meinig a appelé en 1965, dans son article publié dans les Annals de l’Association des géographes américains, la région culturelle mormone. Au cœur de ce chef lieu du comté de Bear Lake un édifice à vocation religieuse, le Bear Lake Tabernacle, de style romanesque dont le plan fut conçu par Joseph Don Carlos Young, l’un des nombreux fils du prophète mormon de l’époque, Brigham Young. Le tabernacle fut parachevé en 1889, à la suite de cinq ans de travaux.

À l’intérieur, remarquable par ses boiseries, 2 000 personnes peuvent prendre place.

Des premiers pionniers de la vallée, un nom ressort plus que les autres, celui de Charles Coulson Rich (1809-1883). Parmi les premiers convertis au Mormonisme, Rich connut l’évolution épique du mouvement depuis ses débuts aux années 1830 dans l’Est des États-Unis jusqu’à son établissement dans la vallée du grand Lac salé et au-delà. Sur le socle soutenant son buste situé à quelques pas du tabernacle, on peut lire à son sujet : pionnier et bâtisseur de l’Ouest, Major Général de la Milice de Nauvoo, échevin à Nauvoo dans le temps de Joseph Smith (fondateur et martyr mormon), pionnier de l’Utah en 1847, président du premier comité organisationnel d’un gouvernement civil dans la région des Montagnes rocheuses, colonisateur de la vallée de San Bernardino en Californie, premier maire de la ville de San Bernardino, membre de la législature du territoire de l’Utah pendant de longues années, colonisateur de la vallée de Bear Lake où il vécut et mourut, mari de six femmes et père de 50 enfants, ami aux autochtones et bienfaiteur, apôtre de l’Église de Jésus-Christ des Saint des Derniers Jours, l’un des nobles de Dieu

En sortant du tabernacle par temps chaud, afin de se désaltérer, un arrêt au seul débit de boisson du village s’impose.

En sortant du Rivers, j’épie en face de moi deux jeunes assis devant l’épicerie en train de se lécher les babine et les doigts, leurs vélos stationnés à proximité. En leur adressant la parole en anglais, j’ai vite compris qu’ils venaient d’ailleurs. D’Allemagne, leur ai-je demandé? Mais non, de France.

Guillaume Faux (oui, c’est son vrai nom) et Élise Lesoile, aujourd’hui de Marseille, mais autrefois d’Auvergne et de la Charente-Maritime respectivement, prenaient une petite pause avant d’entamer, dans le sens inverse de l’expédition de Lewis et Clark, le parcours ayant mené en 1804 celle-ci à travers le col Lolo vers la rivière des Serpents (Snake), le Columbia et, éventuellement, l’océane Pacifique à l’embouchure du grand fleuve.

Guillaume et Élise arrivèrent en Amérique à Vancouver où ils avaient pris le train pour descendre à Corvallis, en Orégon, chez un ami, pour commencer leur périple qui emmènera Guillaume à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Élise a moins de vacances que Guillaume. Elle le quittera donc au parc Yellowstone afin de rentrer en France reprendre le boulot au plus vite.

Des jeunes tellement charmants, souriants et motivés, j’avais envie de les serrer dans mes bras. Quelle belle jeunesse!