Lors de mon intervention du 26 janvier 2010 à la bibliothèque d’Oxford (voir chronique du 27 janvier 2010), un monsieur aux allures légèrement ébouriffées ayant un comportement un peu excentrique m’a demandé ce que je savais des Franco ayant immigré au XIX^e le long de l’Ohio, dans le sud de l’Indiana. Il s’agissait de William Day, originaire de New Albany, en Indiana, chimiste de carrière, retraité à Oxford, propriétaire d’une Volkswagen coccinelle rouge de l’année 1970 et auteur d’un récit intitulé Stephan’s Shadow, basé sur la généalogie de sa famille. Lecture du livre révèle que certains personnages se sont mariés à l’église catholique de Frenchtown, à une quarantaine de kilomètres à l’ouest de New Albany, qui est à la grande ville de Louisville, KY ce que Lévis est à Québec.

Puisque je n’en savais rien, je me suis promis d’en apprendre un peu, d’où la visite le jour du Vendredi saint à Frenchtown, anciennement Petit Saint-Louis, peuplé au début des années 1840 par des Français et quelques Canadiens. Jusqu’aux années 80, ils constitutaient une petite collectivité catholique, l’une des rares dans cette région, et française. Jusqu’au moment du départ du Pasteur Jean-Pierre Dion ou possiblement de son successeur, le père Martin Andrès, la vie paroissiale se déroulait vraisemblablement en français.

Depuis, tout a basculé sur le plan linguistique. La paroisse Saint-Bernard s’affiche bien catholique, mais de langue anglaise évidemment.

Le cimetière reflète bien cette même réalité. Peu de pierres tombales portent des patronymes français. Quelques unes rappellent les habitants originaux :

Un petit document consulté à la bibliothèque municipale de New Albany (French Immigrants to Clark, Floyd and Harrison Counties in Indiana), raconte que Martin Paté et sa famille sont arrivés à la Nouvelle-Orléans, à bord du International, le 1^er mai 1855 en provenance du département de Doubs, en Franche-Comté, près de la frontière suisse. Aussi. à bord du bateau Virgil Deschamps et Hypolite Colin. En montant le Mississippi, puis l’Ohio, ils s’établissent dans le township de Washington (Indiana) sur des terres surplombant l’Ohio. Avec le temps, ils se déplaceront, avec d’autres compatriotes, surtout en provenance d’Alsace et de Lorraine, vers Frenchtown. En plus des noms observés sur les pierres tombales, on pouvait lire dans le document ceux des Troncin, Boncourt, Semonin, Brocard, Thirrion et Lasson.

À la boulangerie Honey Bee, à Oxford, les déjeuners, petit et grand, se prennent et les potins s’échangent. Il s’agit d’un lieu de rencontre de prédilection, situé à 5 km à l’ouest du Square…en face de Wal-mart!

Dans l’équipe de serveurs et de serveuses au Honey Bee, on compte deux jeunes femmes aux souches attrayantes pour quiconque fouille les secrets de la Franco-Amérique. Elles font sur les murs de la boulangerie un vernissage d’une quinzaine de leurs œuvres.

Anne Le Gall, de père breton et de mère américaine, enseignante du français, est venue au monde au New-Jersey, ce qui ne lui empêché pas de parler couramment la langue de Molière. Jerusha Ferbaché (écrit sans accent de nos jours) descend des hardis habitants de l’île Guernsey et vient d’Ohio. Elle rêve de maîtriser le français et de partir en France avec son amie, Anne. Les deux ont fait connaissance à l’université Taylor, dans l’Indiana, et partagent depuis cinq ans une passion pour la peinture et pour la vie. De leurs travaux individuel et collectif, se dégage un esprit de collaboration. L’une inspire l’autre, c’est clair! Les complémentarités et les similitudes sont frappantes. Cependant, chacune possède également son originalité et sa spécialité. À titre d’exemples :

Jerusha Ferbaché, Wisdom, huile sur aggloméré (masonite)

Jerusha Ferbaché, Things Done in Secret, combinaison de techniques

Jerusha Ferbaché et Anne Le Gall, Yggdrasil, combinaison de techniques

Anne Le Gall, Same Planet, huile sur aggloméré

Anne Le Gall, Act of Union, UK, combinaison de techniques

La présence de la grande sœur à Anne, Geneviève, née en France, qui dirige une école de ballet à Oxford, et sa famille, a attiré les jeunes artistes ici. Cette petite ville dont l’atmosphère culturelle et artistique est palpable, fournit l’occasion de faire un temps d’arrêt—un temps de réflexion avant d’entreprendre la prochaine étape de la vie. Pour Anne et Jerusha qui émergent comme peintres, pourraient-elles avoir mieux? Dans le moment, peu probable!

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Étant donné l’intérêt qu’a Jerusha à explorer les origines de sa famille, j’ai eu le plaisir de lui suggérer le roman épistolaire de Mary Ann Shaffer et Annie Barrows, The Guernsey Literary and Potato Peel Pie Society, un bijou de bouquin qui raconte la vie à Guernsey sous l’occupation allemande.

Au printemps, en Louisiane, les festivals foisonnent. En plein milieu du Carême, l’un des premiers de l’année s’est amorcé au pied du chêne d’Évangéline à Saint-Martinville, à côté du Mémorial acadien, le long du Bayou Têche.

Depuis les dix ans qu’existe le Mémorial (voir ma chronique du 6 février 2005), on commémore à tous les ans l’arrivée en Louisiane de deux familles acadiennes. Cette année, ce fut le tour des Breau (Breaux, Brault, Breault, Braud, Brow, Brod, Breaud, Brot, Brough…) et des Guédry (Guidry).

À l’heure prévue, quelques « Acadiens » des deux familles, accompagnés bien sûr de trois « autochtones » accostent en pirogue au pied du chêne. Ils sont accueillis par une chorale acadienne et de nombreux descendants de Breau et de Guédry, ainsi que d’un public assez nombreux.

Une brève cérémonie orchestrée par Brenda Comeaux Trahan, directrice du Mémorial, comprenant deux fiers témoignages, l’un d’un Breaux (en Louisiane, le X s’impose) et l’autre d’un Guidry (épellation reconnue aujourd’hui), et une bénédiction du rassemblement prononcée par un prêtre, sème l’émoi parmi les participants venus de près et de loin.

La vedette incontestable de la journée se faisait déplacer en fauteuil roulant, Mazie Breaux Guidry, 94 ans, sans doute la seule dans la foule à porter les deux noms, à représenter les deux familles à la fois.

Parmi la multitude, l’une se faisait remarquer à son gilet original incorporant en même temps la feuille d’érable et la fleur de lys. Venue de sa résidence à Sanford, en Floride, Cécile Gravel-Clancey—Breault du côté maternel—originaire de Granby, plongeait dans l’ambiance du moment, retrouvant sur place d’autres Québécoises, comme Mme Tremblay de Chicoutimi, en route en motorisé vers le Québec, après passé l’hiver dans la vallée de la Rio Grande, au Texas, et conversant avec une fine Cadienne de la place, toute émue de la rencontre.

Ce qui étonne toujours, c’est le grand nombre de Québécois en évidence lors des manifestations culturelles en Louisiane francophone. Je retiens, en particulier, cette fois-ci, Lucille Roy, 79 ans, de Gatineau, voyageant seule en voiture de location depuis la résidence de son frère à Houston. Quand elle m’a demandé de prendre le téléphone pour lui réserver une chambre dans un C&C (B&B dans la langue de l’autre) de Pont-Breaux parce qu’elle n’arrivait pas à se faire comprendre en anglais, je croyais avoir affaire à une grande timide, à une néophyte en matière de voyage. Ô que non! Veuve depuis une vingtaine d’années, Lucille ne cesse de parcourir le monde. À ce jour, elle a visité trente pays différents, y compris le Yémen et plusieurs autres au Moyen Orient. Elle ne croît pas aux voyages organisés avec forfaits ni aux hôtels cinq étoiles. Elle voyage toujours seule, avec les moyens du bord, histoire de mieux connaître les cultures locales et de se rapprocher des gens.

Quel bel exemple! Merci, Lucille. Au plaisir de te voir à Tout le monde en parle.