Église désaffectée dont on espère la réhabilitation

En novembre 2012, après une attente d’un quart de siècle, je suis passé par les « colonies canadiennes-françaises » du comté Cloud dans l’État du Kansas. J’ai raconté cette belle expérience ici même :

https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2012/11/12/deux-journees-memorables-au-missouri-et-au-kansas/

https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2012/11/22/journee-memorable-au-kansas-suite/

Aujourd’hui, j’étais de retour au magasin général tenu par les Girard à Saint-Joseph, village presque fantôme se trouvant à 20 km à l’est de Concordia et à huit km de Clyde, village plus gros et, aussi, à forte saveur franco. Je tenais à arriver sur l’heure du midi afin de profiter du « menu du jour », un petit repas préparé par la propriétaire, Jolene Girard, pour les cultivateurs et journaliers de passage. Comme de fait, le spaghetti, les haricots verts et le pain à l’ail nous attendaient et nous avons mangé en présence d’un LeClerc et de deux Sorell. J’ai offert à Jolene un exemplaire de mon livre, Voyages et rencontres en Franco-Amérique, ce qui lui a fait dire (en anglais bien sûr), « et bien vous ne payez pas le repas, un bon livre vaut bien deux repas ». Puis, nous avons passé un petit moment à jaser des activités culturelles et généalogiques en cours et à promouvoir. Jolene ne connaissait pas les groupes Facebook tels que Great Lakes French Canadians et French Canadian Descendants, deux ressources parmi d’autres qui pourraient lui être fort utiles. Nous nous sommes convenus que ce serait formidable de pouvoir élaborer un circuit de communautés franco dans les régions du Midwest et des Grands Lacs. On s’est permis de rêver encore davantage. Une fois le circuit établi, il y aurait des « circuit riders », des troubadours tels que Dennis Stroughtmatt de l’Illinois et de la Vieille Mine et Alexandre Belliard du Québec, qui viendraient chanter, mettant ainsi en valeur la musique traditionnelle, la langue des ancêtres et cet héritage si riche.

En mangeant, j’ai remarqué au-dessus de ma tête une ancienne photo qui n’y était pas lors de mon premier passage.

Il s’agit de Hilaire Lanoue, l’un des premiers Canadiens français à s’établir sur la rivière Républicaine dans le comté Cloud. En 1871,  Hilaire a amorcé la production de farine, mais son moulin artisanal fut arraché par des inondations printanières. Il a rebâti trois fois, mais les résultats n’ont pas été meilleurs. Devant ces échecs, il a déménagé ses pénates à Saint-Joseph où il a ouvert le magasin général qui fonctionne aujourd’hui sous une autre forme.

Si peu connu ce coin de la Franco-Amérique habité par des gens chaleureux et hospitaliers! Surmontons l’isolement.

Quand on séjourne en Utah, on ne s’attend pas à voir des missionnaires mormons comme on en voit en grand nombre (85 000) ailleurs dans le monde. Pourtant, il y en a ! C’est insensé se dit-on, tout le monde ici est Mormon. Qui veulent-ils convertir ? Qui peuvent-il convertir ?

Et bien non, cette perception est erronée. Sur les 2,8 millions d’habitants de cet État, seulement 1 700 000 ou 61% partagent la foi des Saints des Derniers Jours et ce pourcentage est constamment à la baisse depuis 50 ans. Cherchent-ils donc à faire de nouvelles adeptes auprès du 39% restant ? Possiblement, mais à Saint George, dans le coin sud-ouest de l’Utah, il existe une stratégie plus subtile qui s’opère, surtout auprès des francophones. Je m’explique.

À l’époque de la Guerre civile aux États-Unis, les Mormons qui avaient choisi en 1847, de s’établir dans la région du Grand Lac Salé, se trouvaient, en raison du conflit qui sévissait dans l’Est, dans l’impossibilité, de s’approvisionner en certaines matières dont le coton. Par conséquent, le prophète Brigham Young a ordonné aux Saints de poursuivre leur poussée vers le sud, fondant en 1861, à 500 km de Salt Lake,  la « Cotton Mission ».  Dans un autre billet, je vous ai déjà parlé des « racines québécoises » de cette colonie mormone (https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2011/02/09/la-famille-leavitt-des-cantons-de-lest-pionniers-mormo/). C’était un milieu rude, difficile, éprouvant, désertique—un milieu qui a mis à l’épreuve la foi de ces pionniers. Dix ans exactement, après leur arrivée, ils ont néanmoins exercé leur foi en amorçant la construction d’un temple, l’édifice le plus sacré qui puisse exister aux yeux des adeptes du mormonisme. Six ans plus tard, la construction fut achevée. Celui-ci constitue encore aujourd’hui le point de mire de la ville de Saint George et le point de repère le plus important de toute la région. Par sa blancheur et sa hauteur, il est clairement visible aux automobilistes voyageant sur la très achalandée I-15 entre Los Angeles/Las Vegas et Salt Lake City.

Le Centre de visiteurs attenant au temple accueille, bon an mal an, plus de 100 000 visiteurs dont 20 000 Français. Il s’agit du groupe international le plus important. Comment expliquer ce phénomène? C’est que les Français sont de grands voyageurs. Ils achètent un forfait sur le Sud-Ouest américain, atterrissant à Los Angeles. Ils visitent Disneyland, Universal Studios, Hollywood et quoi encore. Une fois la visite de la Cité des anges terminée, les autocars bondés (42 passagers) quittent pour Las Vegas, capitale mondiale de jeux et spectacles. Ensuite, le grand barrage Hoover (Boulder Dam), le Grand Canyon, d’abord le côté sud (South Rim), puis le côté nord (North Rim). Entre les deux, ils arrêtent à la réserve navajo s’approvisionner en joaillerie à l’usage de turquoise. Un autre grand barrage, le Glen Canyon qui a créé à partir de 1962, en amont, l’immense lac Powell, les attend à l’entrée de l’Utah en route vers les parcs nationaux de Zion et de Bryce. Le retour vers Las Vegas, pour une deuxième visite, et Los Angeles pour le vol de retour sur Paris passe obligatoirement par Saint George. D’où l’arrêt au Centre de visiteurs, entre mars et octobre, d’environ 500 autocars remplis de touristes francophones.

Pour les accueillir, faire l’interprétation des lieux et promulguer la foi mormone, des missionnaires francophones sont toujours présents. En 2009, il s’agissait de deux jeunes Québécoises (https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2009/01/22/deux-quebecoises-en-utah-au-service-de-leur-eglise/). Aujourd’hui, les visiteurs de langue française sont reçus par Claude et Josiane Danguy, un couple de Valence, en France, qui se consacrent sans rémunération pendant 18 mois à cette tâche qu’ils déclarent fort agréable et par la jeune et belle Camille Kints, Sainte des Derniers Jours de Tahiti, elle aussi venue passer 18 mois au service de son église.

Qui plus est, pendant les plus récentes rénovations du Centre de visiteurs, les responsables ont innové en faisant une place encore plus grande aux francophones en ce qui a trait à l’affichage. Qui aurait pensé trouver, dans le désert de l’Utah, de l’affichage en français? Pourtant, c’est le cas ici. Placées bien en évidence, à égalité avec l’anglais, dans plusieurs présentoirs, les affichettes explicatives se lisent à la canadienne.

Observation intéressante de la part des Danguy : « En France, essayer de partager notre foi avec nos voisins et concitoyens relève de l’impossible. Ils ne veulent rien savoir. Ici, c’est tout le contraire, ils [les Français) veulent tout savoir…et le plus rapidement possible ».

Évidemment, l’autocar démarre…Vroooooom !

Les années 1950 n’ont pas été une sinécure pour notre famille. À l’âge de neuf ans, accompagné de mes parents et de ma sœur, j’ai quitté Park City, Utah, une petite ville minière de 3 500 habitants, située au cœur des montagnes Wasatch, à 7 000 pieds d’altitude et à 35 milles de Salt Lake City. L’économie dégringolait. Les mines fermaient les unes après les autres. La population chutait. Le destin de la ville semblait être celui de tant d’autres petites localités du genre dans l’Ouest américain : devenir ville fantôme (https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2008/09/20/park-city-remembrancesfor-english-see-belo/)

À cause de son expérience dans les mines à Park City, mon père songeait à poursuivre ailleurs dans cette même veine. Les possibilités n’étaient pas légion. À environ 450 kilomètres de Park City, dans le Nevada, se trouvaient Ruth, Ely, McGill et, oui, Pioche, toutes les petites villes tirant profit du riche sous-sol. Les trois premières exploitaient activement les riches gisements de cuivre, tandis qu’à Pioche les filons d’argent ayant été découverts 100 ans plus tôt arrivaient à l’épuisement.  Nous avons fait un petit voyage en famille explorer la région de Ely/McGill/Ruth. Ouf, la désolation ! J’étais content que mes parents épargnent à ma sœur et moi une vie dans ce que je percevais, à 10 ans, être un « trou ». À une centaine de kilomètres plus loin, Pioche, en déclin, nous intéressait moins, mais j’ai néanmoins retenu le nom qui n’avait à l’époque aucune résonnance chez moi. Ce n’est que dix ans plus tard, en France, lorsque j’ai appris ce qu’était une pioche et ce que voulait dire « piocher », que m’est revenue à l’esprit cette ville du Nevada qui aurait pu, en temps plus prospère, attirer notre famille. J’étais convaincu à ce moment-là que le nom convenait parfaitement au lieu. Quel meilleur nom donner à une ville minière que « pioche ». Après tout, n’extrayait-on pas l’argent du roc avec un « pic » et une pelle ?

Et bien, j’ai eu tort. Pioche, au Nevada, ne fut pas baptisée en raison de l’exploitation minière ! Non, elle porte, le nom de François Louis Alfred Pioche qui fut non pas son fondateur, car l’exploitation des filons d’argent avaient commencé en 1864, mais son propriétaire terrien. En 1869 ce spéculateur foncier, né en France en 1818, acheta l’endroit au complet. Sa petite histoire est  envoûtante. À 23 ans, il hérite de son oncle un magot qu’il  gaspille aussitôt. Fauché et misérable, il part pour le Chili afin de commencer une nouvelle vie. Comme tant d’autres au Chili à la fin des années 1840, dont l’histoire est racontée de manière romanesque par Isabel Allende dans son livre Fille du destin, Pioche part pour la Californie où ses compétences, son audace et son énergie lui permettront de se rétablir financièrement. Servant de courroie de transmission entre des investisseurs parisiens et le milieu financier de San Francisco, il fond la banque Pioche & Bayerque et étendra son influence jusqu’au Nevada. Malgré ses succès financiers, sa fortune s’est vite volatilisée. Le 2 mai 1872, en banqueroute, François Pioche se tire une balle dans la tête.

Que reste-il de « sa » ville ? Il s’agit certes du siège du

comté de Lincoln, mais de manière générale, elle consiste en une rue principale si peu achalandée, des maisons délabrées abritant une population de 1 002 habitants en 2010, des commerces vétustes dont plusieurs abandonnés rappelant le style architectural du « Old West », les vestiges d’une sorte de téléphérique (aerial tramway) qui transportait le minerai de la montagne à la fonderie située en bas. Bref, au risque de me faire traiter de « tête de pioche » par ses habitants, je qualifierais Pioche de « village fantôme vivant ».