Comme tant d’autres Cadiens, Rocky McKeon est francophone en dépit de son nom; il est fier de son patelin et de son patrimoine. Après une visite de la Jean Lafitte National Historic Park and Preserve à Thibodaux, il nous a fait visiter la plantation Laurel Valley.

Sans lui, nous serions passés complètement à côté, car elle est loin des sentiers battus. Il s’agit d’une plantation fantôme qui fonctionnait à plein régime il y a 90 ans quand une multitude de métayers récoltaient la canne à sucre sur une propriété de 2 000 acres. Ils occupaient des maisons créoles à proximité les uns des autres le long du bayou.

La fabrication du sucre se faisait sur place dans une sucrerie faite en briques rouges dont il ne reste aujourd’hui que des vestiges.

En arrière de la sucrerie, mais complètement disparue de nos jours, se trouvait une tonnellerie pour la mise en tonneau de la mélasse. Cependant, le levier pour débarrasser les charrettes surchargées de canne demeure bien en vue.

Jusqu’aux années 20, la production était considérable, mais à mesure de la mécanisation, de l’augmentation de la concurrence et de la spécialisation des opérations, Laurel Valley s’est retrouvée sur une pente descendante. L’amorce de la crise économique des années 30 a mis un terme aux activités de la plantation et a déclenché l’éparpillement des métayers.

Laurel Valley rappelle Val Jalbert, au Saguenay.

Comme on est bien au Bayou Segnette State Park, sur la rive ouest de la Nouvelle-Orléans : tranquille, spacieux, verdoyant, confortable et surtout familial à ce temps-ci de l’année quand il y a tant de Québécois et d’Acadiens sur les routes du Sud. À titre d’exemples, en plus de nous ici, sur le site 28,

il y a les Grenon de Chicoutimi sur le 29

les Potvin de Saint-Denis-sur-Richelieu sur le 31

les Lévesque de Campbellton sur le 33

et les Mallet de Campbellton sur le 35.

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Un peu loin, les Landry de Gaspésie.

Bien que les itinéraires de tous soient particuliers, un aspect ressort inévitablement du plan de voyage de chacun : cette affinité pour la Louisiane et le désir de se lier d’amitié avec les Cadiens et Créoles de la place et de contribuer ainsi à une plus grande solidarité franco en Amérique.

Tôt le samedi matin, le monde se rue sur Pont-Breaux pour goûter à l’ambiance du Bayou Têche en prenant le déjeuner. À 7h30 déjà, l’ancienne quincaillerie s’affiche complet. Les musiciens n’arriveront qu’une demi-heure plus tard et joueront jusqu’à 11h avec une minuscule pause de 15 minutes vers 10h.

Cette semaine, ce fut au tour de LeRoy Thomas et ses Zydeco Roadrunners d’épater les danseurs affamés … et assoiffés. Des vieux et des jeunes, des robustes et des estropiés, des Blanc et des Noirs, des gens de près et des gens de loin, tous sur place pour laisser les bons temps rouler.

Et les pauvres gens qui arrivent en retard, que doivent-ils faire? Attendre dehors en sachant qu’il y a quand même un certain roulement à l’intérieur. Il y a de la place pour danser sur le trottoir, mais il y a une autre solution. La bonne recette, c’est se rendre chez Jacqueline, cinq portes plus loin, vers l’Ouest, où une joviale Française, habitant Pont-Breau depuis 40 ans, tient boutique préparant des déjeuners sur mesure pour le trop-plein du Café des amis.

En attendant mon omelette aux écrevisses, j’ai pu jaser avec les quelques Cadiens qui sirotent leur café chez Jacqueline à tous les matins. Vers 9h30, bien rassasiés, les retardataires peuvent entrer au Café des amis et « rocker » comme les autres.