Les Danguay, de Valence, en France, sont des missionnaires de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours à St. George. Leur fonction est de graviter entre les divers sites historiques de l’Église dans cette ville en étant disponibles aux visiteurs pour expliquer la signification du site et pour répondre aux questions. La durée de leur mission est normalement de dix-huit mois. Or, ils viennent de la prolonger de huit mois afin de répondre à un grand besoin…insoupçonné et surprenant! C’est que le deuxième groupe national en importance à visiter le Centre d’interprétation mormon à St. George est celui des Français. (Évidemment le groupe le plus important est états-unien.) Comment expliquer le fait qu’entre mars et octobre, plus de 20 000 Français bon an mal an font escale dans cette petite ville située dans le coin de l’extrême sud-ouest de l’Utah ? C’est que les Français voyagent en grand nombre. Ils achètent chez eux un forfait pour réaliser une tournée dans l’Ouest américain. Ils arrivent à Los Angeles et font le tour des installations cinématographiques (Universal Studios) et ludiques (Disneyland) avant de monter dans l’autocar qui les amène à Las Vegas, capitale mondiale du Jeu. Ensuite, le grand barrage Hoover (Boulder Dam), le Grand Canyon, les parcs nationaux en Utah (Zion et Bryce). En route vers Los Angeles et le voyage de retour de France, avec bien sûr, une deuxième escale à Las Vegas, ils passent obligatoirement par St. George où le Centre d’interprétation au temple fournit une belle occasion pour se renseigner sur la culture locale et la religion mormone qui a tant marqué la région. En plus, ils peuvent s’y rafraîchir et subvenir à des besoins naturels !

Les Danguay m’ont expliqué que chez eux, en France, ils ont toute la misère au monde à partager leurs croyances religieuses avec leurs concitoyens, tandis que loin de la belle France, au milieu du désert du Sud-Ouest, en vacances, les Français en redemandent…et les Danguay s’en donnent à cœur joie.

Nelson et Grace Goncalves habitent St. George depuis 1979. Ils sont d’origine brésilienne. Grace enseigne le français et le portugais à Pine View High School. Nelson m’explique que lors de la naissance de sa femme, la cigogne s’est trompée de pays, laissant Grace à Minas Gerais au lieu de la déposer en Auvergne ! À l’âge de 13 ans, sous la tutelle des missionnaires catholiques venus de France, elle a eu son premier contact avec le français dont elle est devenue amoureuse, au point de le placer au centre de son processus éducatif. Le choix des Brésiliens à immigrer aux États-Unis et à élire domicile à St. George pourrait sembler curieux, mais cela s’explique, une fois de plus, par la foi, les deux s’étant convertis, jeunes, au Mormonisme dans leur pays d’origine.

Partout en Amérique du Nord, quand on cherche à parler français, on réussit. Tant d’histoires à raconter!

Lors de mes voyages en Amérique du Nord, dans l’espoir de rencontrer des francophones, je fais très attention à ce que je porte sur la tête. Par temps frais, il s’agit toujours d’un béret basque.

Par temps chaud, il s’agit de la casquette CH du club de hockey de Montréal.

À chaque coup, ça marche. À titre d’exemples :

Il y a un quart de siècle déjà, je me promenais à Saint-Martinville, en Louisiane, lors de la traditionnelle boucherie d’automne. Au loin, je vois approcher un homme d’un certain âge, bien plus vieux que moi–et comme moi–béret sur la tête. On se regarde, on se salue, on se fait des compliments sur nos coiffes respectives, on passe la journée ensemble, on devient amis, les Rault, de Paris, et moi. Profitant des billets gratuits offerts par Air France, grâce au statut d’agent de bord de leur fille, ce couple réalisait le voyage de leur vie qui se terminait par un court séjour en Louisiane. Au cours de la journée, Henri me faisait part de l’existence de leurs deux appartements à LaGarenne, à dix minutes à pied de La Défense, l’un qu’ils occupaient et l’autre, à l’étage supérieur appartenant à leur fille, mais restant vacant depuis son mariage. À moi, ils offrent, aussi souvent que je veux, l’occupation de l’appartement de leur fille qui sert de studio à Henri, car dans ses heures libres, il peint. À trois reprises au cours des années 90, je me trouverais à Paris où j’ai trouvé gîte chez les Rault. Voyez-vous, il est très utile de porter le béret.

Hier, assis chez Barnes & Noble, à St. George, en Utah, à boire un thé, un gros gaillard en culotte courte s’approche de moi. « Are you a fan of the Canadiens? » Je remarque la casquette des Rough Riders de Saskatchewan sur sa tête!  « Yes, and I live in Quebec ». « Tu parle français, demande-t-il ». « Mé oui, je répond ». Et la conversation se poursuit. Je lui demande sa provenance. « Un petit village dont tu n’as jamais entendu parler, Zénon Parc ». Alors, je le surprends en l’informant que je connais non seulement son village, mais des gens qui l’habitent dont la famille Marchildon. Je lui demande s’il a connu feu Léon, décédé récemment, s’il connaît sa femme, Hélène et les nombreux membres de leur progéniture. Je lui explique que j’ai même passé la nuit chez Léon et Hélène et que leur fils, Michel, aujourd’hui résident du Mile-End à Montréal, est un de mes bons amis. Ce gros monsieur n’en revenait tout simplement pas. « Le monde est petit, dit-il ». Oui, surtout le monde franco. Il a appelé à son épouse, Michelle, pour qu’elle se joigne à la conversation qui devenait tellement animée que j’ai oublié de prendre la photo pour cette chronique.

N’eut été la casquette du Canadien de Montréal, je serais passé à côté d’une rencontre fort enrichissante. Léo et Michelle LeBlanc de Zénon, comme tant d’autres Canadiens des provinces de l’Ouest passent leurs vacances d’hiver sous le soleil du désert du Sud-Ouest. Pendant plusieurs semaines, ils élisent domicile à Mesquite, dans le Nevada. Comme moi, ils s’apprêtent à retourner la semaine prochaine au pays de neige et de glace.

Kaiser, Fraser, Studebaker, Hudson, Packard, Edsel… Voitures d’une autre époque. Vous en rappelez-vous ? Moi, à peine ! Jamais je pensais en voir s’activer en 2017. Si, dans les « car shows » ou dans des musées de voitures classiques, mais stationnées le 18 janvier 2017 devant la quincaillerie Ace Hardware, à St. George, en Utah, une Nash Métropolitaine de 1961…et décapotable par dessus du marché.

Quelle était cette infatuation que nous avions, enfants, des « gros chars » ? Voici une petite histoire de ma jeunesse dans une petite ville états-unienne qui pourrait faire sourire quelques-uns. Elle est tirée d’un document intitulé Park City Remembrances publié ailleurs dans ce carnet (https://blogue.septentrion.qc.ca/dean-louder/2008/09/20/park-city-remembrancesfor-english-see-belo/).

MC CUSKERS

Mike was a couple of years older than I, but Blaine was my age. We had been together in Mrs. Reeve’s first grade and Mrs. Carlson’s second. At first, the McCuskers lived behind the Park City II Ward church in the house that Wendell Peterson would eventually buy, live in, then move to Sandy. I didn’t know Mike and Blaine too well then, but when they moved on to Woodside, just across the street from the same church I saw more of them. For a kid seven years old Blaine could really draw. He could dash out cartoon characters that were first rate. Mike and Blaine both considered themselves connaisseurs of fine cars and since I fancied myself somewhat of a specialist as well, having lived across the street from Mawhinney’s Sinclair Service and Chevrolet/Oldsmobile dealership and witnessed the construction of his new « show room », we spent many hours ogling the new models that were occasionally parked along Woodside. I remember three in particular which caught our eye. One, was a two-tone green Nash four door sedan that looked like a seasick beetle. The second, was a sleek, long, low (almost flat) blue Hudson usually parked in front of Mrs. Webber’s house. The last and, of course, the best was a great white Cadillac. What fascinated us the most about this King of Kars was the gas tank opening—there was none. We went over every inch of that car searching a gas cap or a hidden panel, but to no avail. One day we saw the owner, whom we didn’t know, getting into the car and Mike boldly asked him how he put in the gas. Pleased, I think, that we had thus scrutinized his pride and joy, he led us to the right tail light and pushed a small red button which appeared to be part of the tail light assembly. To our amazement, up popped the whole tail light apparatus revealing the gas cap. The mystery was solved.

Blaine impressed me in another way. He could whistle louder than anyone I had ever seen. I was determined to master the technique and develop the high tones as Blaine had. I worked until my lips ached and finally succeeded. When I still had kids at home and they heard Blaine McCusker’s high shrill whistle, they would come flying. Their dad wanted them on the double.