(Quand les « Bostonnais » en rébellion contre l’Angleterre ont essayé de prendre Québec en 1775, les Canadiens, particulièrement ceux de la Beauce, de Lévis et de la Côte-du-Sud, leur ont majoritairement manifesté de la sympathie. Certains se sont même enrôlés dans l’armée révolutionnaire et quelques-uns, après l’échec du siège de Québec au printemps 1776, ont poursuivi la guerre d’indépendance à leurs côtés dans les colonies de Nouvelle-Angleterre.)

Michel Arbour est né le 28 février 1755 et baptisé le même jour à Saint-François-de-la-Rivière-du-Sud, mais sa famille résidait probablement à Saint-Vallier où, en 1762, Michel Arbour père (Berthier, 1733 – Saint-Vallier, 1812) avait une terre de 2½ arpents de front, dont 8 en culture. Il y est recensé avec son épouse Marie-Louise Boutin et six enfants, trois filles et trois garçons dont Michel était l’aîné[1].

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Le rapport Baby ne mentionne pas les Arbour, père et fils, dans ses commentaires sur le comportement des habitants de Saint-Vallier ou de Saint-François pendant le siège de Québec par les rebelles américains. Les deux l’auraient pourtant mérité. Dans une lettre du 17 août 1793, le curé Laurent Bédard écrivait à l’évêque Hubert que

le nommé Michel Arbour, dont les père et mère ont toujours été Bostonnais et par là même éloignés des sacrements, du village de Saint-Vallier dont je suis chargé, partit avec les Bostonnais […][2].

Comme Arbour le raconte lui-même pour obtenir une pension près de 20 ans plus tard,

he served in the Revolutionary War as follows Viz: First in the Company commanded by Captain Robinson and Regiment Commanded by Col. James Livingston […], then in the Company commanded by Captain Selden and in the Congress Regiment commanded by Col afterwards Brigadier General Hazen, […] during the war and actually served more than seven years: Being a native of Lower Canada he first enlisted in the fall of 1775 at Point Levi opposite Quebec as a private soldier; that he remained in Canada with the American troops till the next summer and retreated with them to Albany where he in December 1776 enlisted for during the war, and served as a Corporal and that he remained in the above Corps in the Army till June 30, 1783[3].

[traduction : Il a servi dans la guerre révolutionnaire comme suit: d'abord dans la compagnie commandée par le capitaine Robinson et le régiment commandé par le colonel James Livingston [...], puis dans la compagnie commandée par le capitaine Selden et dans le Congress Regiment commandé par le colonel par la suite Le brigadier-général Hazen, [...] pendant la guerre et a en fait servi plus de sept ans: originaire du Bas-Canada, il s’est enrôlé pour la première fois à l’automne 1775 à Pointe-Lévy en face de Québec comme soldat; qu’il est resté au Canada avec les troupes américaines jusqu’à l’été suivant et s’est retiré avec elles à Albany où il s’est enrôlé en décembre 1776 pour toute la guerre et a servi comme caporal et qu’il est resté dans le corps ci-dessus dans l’armée jusqu’au 30 juin, 1783 ].

Arbour précise

that he was in both the Battles of the taking of Burgoyne [1777], at the Battle of Whiteplains [octobre 1776], Horseneck [octobre 1780], Brandywine [septembre 1777], and at Yorktown [1781]; was wounded in the left leg by a buck shot, at the taking of Burgoyne, which was extracted by Doctor Schuyler at Stillwater.

[Traduction : Qu'il a participé aux batailles de la prise de Burgoyne [Saratoga, 1777], à la bataille de Whiteplains [octobre 1776], à Horseneck [octobre 1780], à Brandywine [septembre 1777] et à Yorktown [1781]; lors de la prise de Burgoyne, a été blessé à la jambe gauche par un tir de balle, qui a été extraite par le docteur Schuyler à Stillwater ».]

À la fin de la guerre, le 30 juin 1783, il est démobilisé et libérée de son engagement [honorably discharged] à Tappan, où se trouvait le quartier-général de George Washington qui a signé de sa main le document certifiant « that the Bearer hereof Corporal Michael Arbour of the United States of America in General Hazen’s Regiment, having faithfully served the United States Seven years and two months and being inlisted for the War only, is hereby Discharged from the American Army[4] ». [Traduction : Que le porteur le caporal Michael Arbour des États-Unis d'Amérique dans le régiment du général Hazen, ayant fidèlement servi les États-Unis pendant sept ans et deux mois et ayant été enrôlé uniquement pour la guerre, est par les présentes libéré de l'armée américaine.]

Au bas du document, le brigadier général Hazen a ajouté que « Michael Arbour has been honored with the Badge of Merit for Seven Years faithful service[5] » [« Michael Arbour a reçu l'insigne de mérite pour ses sept ans de fidèle service »].

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À la fin de la guerre, Michel Arbour est resté quelques années aux États-Unis. Son nom apparaît (Michael Harbour) dans une liste de soldats canadiens réfugiés dans la région du lac Champlain en août 1787. Il a une personne avec lui : s’agirait-il d’une femme?

Probablement pas, car, dans sa lettre de 1793, le curé de Saint-François précise que Michel Arbour est revenu dans sa paroisse « il y a cinq ou six ans[6] » et qu’il veut épouser la veuve Jolin. Le problème est que le prétendant est un ancien soldat rebelle qui « déclare à tout venant qu’il ne reconnaît pas le roi d’Angleterre ». L’abbé Bédard en informe son évêque qui répond fermement le 13 août :

Le nommé Michel Arbour persistant dans ses anciens sentiments, ne voulant pas reconnaitre le roi d’Angleterre pour son légitime souverain ni lui être soumis, ne doit être admis à aucun des sacrements de l’église qui conformément à la loi de Dieu, nous prescrit soumission[7]…

Comme en 1775 : pas de sacrements pour les rebelles? Bédard était déjà là à l’époque et il avait entendu les directives épiscopales mais, 20 ans plus tard, il semble avoir mis de l’eau dans son vin. Il écrit le 17 que Michel Arbour « s’est présenté de temps à autre à confesse, enfin a demandé à faire publier ses bans. J’ai commencé à le faire, agissant avec tout le ménagement possible[8]… »

Arbour se dit maintenant « fidèle royaliste », écrit ensuite Mgr Hubert (17 août) qui laisse le curé libre de décider; puis, le 19, devant l’insistance de l’ancien rebelle, l’évêque délègue le vicaire général Henri-François Gravé de La Rive pour aller régler l’affaire sur place[9].

Le 26 août 1793, Michel Arbour peut finalement épouser Ursule Proulx, fille de François Proulx, laboureur à Saint-François, et de Marie-Charlotte Grondin. Le couple s’installe à Saint-Gervais et, malgré la jeune quarantaine de l’épouse, fait baptiser deux filles, Marie-Barbe (1795) qui épousera Antoine Cloutier et mourra sans descendance, et Marie-Ursule, morte avant 1807.

Arbour perd sa femme en février 1800 et convole le 3 février 1807 avec Marie-Anne Labrecque, 34 ans, qui lui donne quatre enfants entre 1807 et 1813, le père étant chaque fois identifié comme « cultivateur » à Saint-Gervais. Trois des quatre enfants se marieront, tous en 1831, et auront une importante descendance dans la région.

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Le 26 juin 1822, Arbour se présente à Norridgewock (comté de Somerset, Maine), devant la « Court of Common Pleas », pour se prévaloir des dispositions des lois adoptées par le Congrès en mars 1818 et en 1820 et obtenir une pension à titre d’ancien combattant.

Dûment assermenté devant le juge David Pesham, Arbour fait état de ses services (tel que décrits ci-dessus) et dépose la « décharge » signée par Washington et conservée avec le plus grand soin depuis qu’il a été démobilisé, soigneusement pliée en seize depuis 40 ans et annexée à sa réclamation comme seule preuve à l’appui de son propos.

Tel que prescrit par la loi de 1820, et en reprenant son libellé, il jure qu’il était

a resident Citizen of the United States on the said eighteenth Day of March 1818 and that [he] have not since that time by gift, sale or in any manner whatever disposed of [his] property or any part thereof with intent thereby so as to diminish it as to bring [him]self within the provisions of the Act of Congress aforesaid[10]; and that [he] have not, nor has any person in trust for [him] any property or securities, contracts or debts due to [him], nor have [he] any income whatever.

[traduction : « un citoyen résident des États-Unis le dix-huitième jour de mars 1818 et que je n'ai pas depuis lors, par don, vente ou de quelque manière que ce soit, disposé de [ses] biens ou de toute partie de ceux-ci avec intention de manière à les diminuer pour se conformer aux dispositions de l’Acte du Congrès susmentionné; et qu’[il] n’a, ni aucune personne en fiducie pour [lui], de biens ou de titres, de contrats ou de dettes qui lui sont dus, ni [qu'il] n’a aucun revenu.]

Tel que prescrit par la loi, il décrit ensuite sa situation socio-économique et familiale :

I have no house or land and no property whatever except a poor coarse suit of cloths; having lost my wife I have no family except my two little boys Michael aged thirteen and Symon aged eight years. I am by occupation a laborer but from old age can do but little.

[Traduction : Je n'ai ni maison, ni terrain, ni propriété, sauf un pauvre costume de tissu grossier; ayant perdu ma femme, je n'ai pas de famille, sauf mes deux petits garçons, Michael, âgé de treize ans, et Symon, âgé de huit ans. Je suis ouvrier de profession mais, avec la vieillesse je ne peux pas faire grand-chose.]

Un clerc de la Cour certifie ensuite que les biens déclarés valent 2$.

Michel Arbour a-t-il donné l’heure juste à la Cour?

Résidait-il aux États-Unis en 1818? Le 17 juin 1818, il était présent au mariage de sa fille à Montmagny et identifié comme cultivateur résidant à Saint-Gervais. Au mariage de trois enfants, en février et novembre 1831, sa femme et lui ne sont pas mentionnés comme présents et leur lieu de résidence n’est pas précisé. Par contre, il était bien résident de Saint-Gervais à sa mort le 19 février 1835.

Il déclare n’avoir rien d’autre qu’un pauvre habit de tissu grossier, ce qui est assez improbable aussi et mériterait une investigation dans le terrier de Saint-Gervais.

Il avait perdu sa première femme mais la deuxième était toujours vivante! Elle meurt à Saint-Gervais le 27 janvier 1841.

Même la famille qu’il mentionne est incomplète. Il a effectivement deux garçons, Michel et Simon, âgés respectivement de 14 et 9 ans, mais aussi une fille, Marie-Anne, née le 9 octobre 1811. Peut-être avait-il amené les deux garçons avec lui à Norridgewock (Maine) et laissé la fillette à sa mère?

Il est aussi curieux qu’il ne mentionne pas de lieu de résidence aux États-Unis dans sa déclaration de 1822 : il a bien fallu qu’on lui expédie la pension de huit dollars par mois qui lui a été accordée à compter du 26 juin 1822.

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Michel Arbour est décédé le 19 février 1835, à 80 ans moins quelques jours, « cultivateur » de son état, toujours marié à Marie-Anne Labrecque. Il a été inhumé à Saint-Gervais le 21. Ses deux fils, aussi cultivateurs à Saint-Gervais, ont eu plusieurs enfants qui ont fait souche à Saint-Raphaël.