En 2008, après plus d’un siècle dans l’ombre de son mari, Dorimène Desjardins a été promue « co-fondatrice » des caisses populaires Desjardins. Elle figure désormais dans les palmarès dressés en hommage aux femmes qui ont marqué l’évolution du Québec, voire aux « géantes » de notre histoire.

Peut-on mettre un bémol sur cette promotion en s’appuyant sur des « données probantes », sans risquer les accusations de misogynie ? Probablement pas, mais l’examen des ouvrages de l’historien Guy Bélanger − les mieux documentés sur le sujet − soulève bien des interrogations car, dans sa dernière publication,  il ne présente plus l’épouse de Desjardins comme co-fondatrice des caisses populaires.

Premier acte : la biographie de Dorimène

Guy Bélanger était à l’emploi de la Société historique Alphonse-Desjardins depuis une dizaine d’années lorsqu’il a signé la biographie intitulée Dorimène Desjardins, 1858-1932, Cofondatrice des caisses populaires Desjardins (Éditions Dorimène, 2008). Cet ouvrage « retrace la vie de l’épouse d’Alphonse Desjardins sous l’angle de sa contribution à la naissance et au développement des caisses populaires ».

Malgré toute la sympathie qu’on peut avoir pour madame Desjardins et surtout l’immense mérite qu’elle a eu de le soutenir moralement son mari et d’élever seule sa famille pendant ses longs mois d’absence, ce qu’on trouve dans sa biographie pour appuyer le titre de cofondatrice des caisses populaires est un peu mince.

Rappelons que Desjardins était fonctionnaire au Parlement fédéral quand il a été sensibilisé au problème de l’usure. Pendant trois ans (1897-1900), seul à Ottawa pendant les sessions, il fait des recherches et correspond avec plusieurs experts à l’étranger pour mettre au point une forme originale de coopérative dont il conçoit ensuite les statuts et règlements avec un groupe de concitoyens pour la plupart déjà engagés dans des institutions mutuelles.

Quel a été le rôle de Dorimène à cette étape et « sa contribution à la naissance » de la caisse de Lévis ? L’auteur de la biographie y consacre quelques lignes prudentes :

« À partir de 1897, Alphonse Desjardins entreprend une importante recherche sur la coopération appliquée à l’épargne et au crédit. Les préoccupations qui l’animent sont sûrement [je souligne] partagées par son épouse. De fait, les 14 assemblées préliminaires à la fondation de la première caisse populaire se tiennent dans la résidence familiale des Desjardins. Par conséquent, le fondateur et ses collaborateurs comptent vraisemblablement [aussi] sur la collaboration de madame Desjardins pour préparer les statuts et règlements. C’est du moins l’opinion exprimée par Adrienne Desjardins, qui affirme que sa mère a participé à ces travaux sur une base informelle [aussi]. Quoi qu’il en soit, Dorimène Desjardins est présente à l’assemblée de fondation de la Caisse populaire de Lévis, le 6 décembre 1900 » (p. 31).

Il est sûr que Dorimène partageait les préoccupations de son mari, notamment le problème de l’usure, mais a-t-elle participé à ses travaux ? Y a-t-il des documents pour en témoigner, des lettres échangées pendant ces absences ? Il ne s emble pas.

Comme Desjardins doit s’absenter pour la session, la gérance de l’institution est confiée à quatre administrateurs en 1901 et 1902. Pendant sept mois, en 1903, Dorimène agit comme adjointe au gérant. L’année suivante et jusqu’en 1906, c’est Théophile Carrier qui occupe cette fonction, mais Dorimène est chargée de « tenir les écritures de la comptabilité [la tenue de livres probablement] et de surveiller les opérations courantes de la Société » (p. 38), ce qui lui vaudra les éloges du conseil d’administration. Elle est de plus « tout yeux, tout oreilles » pendant les absences de son mari, surtout quand commencent à courir les rumeurs sur son inexpérience et la fragilité de l’entreprise (p. 41), une minuscule entreprise, précisons-le, sans local, ni personnel, et comptabilité à l’avenant.

Après 1906, le rôle de Dorimène aux côtés de son époux « est moins bien documenté ». C’est l’époque où Desjardins, entre autres choses, mène une vaste campagne de fondations de caisses au Québec, en Ontario et chez les Franco-américains, fait cinq voyages de promotion aux États-Unis où il est consulté comme expert, invité comme conférencier, etc.

Pour cette période, il est mentionné que son épouse « lui apporte l’aide nécessaire dans ses travaux de comptabilité et de correspondance » (p. 50). L’auteur écrit aussi que Desjardins a été influencé par sa femme quand il a introduit la notion de membre auxiliaire dans les règlements (p. 52). Au total, conclut l’auteur, Dorimène Desjardins « fut une vraie militante de l’économie sociale. Son action a laissé suffisamment de traces tangibles pour qu’on puisse la considérer comme la cofondatrice des caisses populaires » (p. 88).

On ne peut dire qu’il y a là une grande conviction et cette impression se dégage aussi de la lecture de la biographie magistrale que le même auteur a consacrée à Desjardins en 2012.

Deuxième acte : la biographie d’Alphonse

Ce deuxième ouvrage de Guy Bélanger[1] est le résultat de nombreuses années de recherches et bénéficie d’informations nouvelles ou méconnues. Il nous montre l’intellectuel et l’entrepreneur à l’origine des caisses populaires, « sans reléguer au second plan les autres aspects de sa vie active », dont sa vie familiale.

Sur le rôle de Dorimène dans la fondation des caisses, on ne trouve cependant rien de nouveau. En fait, il y en a moins. L’auteur ne reprend pas ses propos sur le rôle présumé de l’épouse de Desjardins dans la phase fondamentale de 1897-1900 et ne mentionne pas explicitement sa présence à l’assemblée de fondation (p. 150-153). Il évoque souvent le soutien de madame Desjardins à son mari, mais il écrit d’entrée de jeu que ce dernier est « considéré à juste titre comme le fondateur des caisses populaires » (p. 8), et, à la dernière page, comme une sorte de concession, que Dorimène Desjardins est « considérée depuis peu comme la cofondatrice de facto » (p. 656). On ne sent pas l’enthousiasme, comme si cet ouvrage produit « hors les murs » venait mettre un bémol sur le précédent, « fait maison ».

Troisième acte : Dorimène au Dictionnaire biographique du Canada

Dix ans plus tard, Guy Bélanger signe la biographie de Dorimène Desjardins dans le Dictionnaire biographique du Canada[2].

Le résumé de cette biographie ne fait pas allusion à la co-fondation (je souligne) :

«Dorimène Desjardins (1858–1932) exerce un rôle clé dans le fonctionnement des caisses populaires fondées par son mari, Alphonse Desjardins. De 1903 à 1906, en l’absence de celui-ci, alors sténographe à Ottawa, elle fait office de gérante tout en s’occupant de leur maisonnée à Lévis. Après la mort de son époux en 1920, elle intervient dans plusieurs débats pour s’assurer que la direction donnée aux caisses reste conforme aux positions du fondateur. À titre de collaboratrice de son mari, elle représente un modèle d’engagement pour les femmes qui, dans l’ombre, ont contribué à la bonne marche des Caisses populaires Desjardins» .

Le paragraphe habituel d’introduction est du même ordre, et plus explicite : Dorimène Desjardins est décrite comme « maîtresse de maison et coopératrice ».

La biographie elle-même ne reprend pas les propos exprimés dans l’ouvrage de 2008 sur le rôle de Dorimène avant 1900. L’auteur s’attarde surtout aux années ultérieures, soit le bref rôle comme « gérante » de 1903 à 1906, et loue cette « gestionnaire dévouée […] dotée d’un esprit méthodique, d’un jugement sûr et pondéré, et d’un sens inné des affaires ». Elle parvient aussi à établir un lien de confiance durable avec les sociétaires. Quand son mari tombe malade, elle « devient la dépositaire de ses projets et son porte-parole auprès de ses proches collaborateurs ». Après la mort du fondateur (en 1920), « on fait souvent appel à sa veuve qui acquiert alors une grande autorité morale ». En 1923, on lui confère le statut de membre honoraire de l’Union régionale de Québec.

«Entre 1924 et 1926, en particulier, elle intervient dans plusieurs débats pour s’assurer que la direction donnée aux caisses locales reste conforme aux positions d’Alphonse Desjardins. En 1924, elle cautionne le projet de l’Union régionale des caisses populaires Desjardins du district de Québec de mettre sur pied une caisse centrale qui lui servirait de bras financier. Fidèle à la pensée de son mari, elle redoute que l’État tente de s’ingérer, au moyen de subventions, dans les affaires internes des caisses. C’est pourquoi elle critique, en 1925, un projet de loi provinciale qui obligerait les caisses populaires à se soumettre à une inspection annuelle supervisée par les unions régionales. Il en va de même pour la question du crédit agricole, alors qu’elle met l’accent sur la promotion de l’épargne et la diffusion des caisses populaires dans les campagnes. En 1926, l’Union régionale des caisses populaires Desjardins du district de Québec sollicite encore ses conseils sur l’orientation à donner aux caisses locales, ainsi que sur le fonctionnement de l’inspection» .

À sa mort, en 1932, les caisses populaires lui organisent d’imposantes obsèques à Lévis. Selon L’Action catholique du 14 juin, son décès marque un « deuil pour le Canada français », car elle a « été assurément l’une des femmes les plus au courant de la question économique considérée au point de vue social ». Selon le même journal, « Sans elle, reconnaissons-le, les Caisses Populaires Desjardins n’existeraient probablement pas. » Dorimène Desjardins, à titre de « collaboratrice de son mari », est alors devenue un modèle d’engagement pour toutes ces femmes qui, dans l’ombre, ont contribué à la bonne marche des caisses populaires.

***

Entre la biographie de 2008 et celle du Dictionnaire biographie du Canada, le point de vue de l’auteur a considérablement évolué. Il n’a pas retenu les éléments qui associeraient Dorimène Desjardins aux travaux menés par son mari avant décembre 1900, soit à l’époque où il a conçu et défini le mode de fonctionnement de SA caisse populaire, ce qui est l’essence du rôle d’un fondateur. Bélanger a mis l’accent sur la contribution de madame Desjardins à l’administration de la caisse entre 1903 et 1906, puis à son rôle comme gardienne de l’orthodoxie du mouvement, ce qui est méritoire, mais se situe à un autre niveau.

S’il faut prendre en considération les contributions survenues après 1900, les prétendants au titre de co-fondateurs pourraient être nombreux.

Pensons, par exemple, aux mutualistes qui ont accompagné Desjardins dans ses premières expériences d’économie sociale. De 1889 à 1896, Alphonse Desjardins fut notamment administrateur de la Société mutuelle de construction de Lévis. Au moins sept des dix personnes convoquées chez lui le 20 septembre 1900 pour étudier son projet de caisse populaire étaient membres de sociétés de secours mutuels. Ces conseillers « représentaient » cinq sociétés : la Catholic Mutual Benefit Association, les Forestiers indépendants, la Légion catholique de bienfaisance, les Forestiers catholiques et la Société des artisans qui a servi de berceau aux caisses populaires puisque la caisse de Lévis a été fondée dans son local et y est demeuré pendant quelques années[3]. Parmi ces mutualistes, il faut citer Théophile Carrier (1854-1932), confrère de collège et collègue à la Société de construction, premier civil à signer les statuts de la caisse en 1900, gérant substitut lors des absences prolongées de Desjardins dans les années 1901-1906 (donc « patron » de Dorimène), président de la Commission de crédit de la caisse pendant 30 ans (1902-1932). Cyrille Vaillancourt l’a décrit comme le bras droit d’Alphonse Desjardins[4].

Desjardins a aussi pu compter sur l’appui de quelques prêtres attachés au Collège de Lévis, son alma mater. Ainsi, monseigneur Philippe Hallé

a traduit la correspondance d’Alphonse avec l’Europe tout en lui donnant des enseignements concernant les encycliques sociales du pape Léon XIII. En même temps, le supérieur du Collège, l’abbé Charles-Édouard Carrier a apporté son appui lors de la fondation de la Caisse entouré des prêtres enseignants. […]. Finalement, le collaborateur le plus fidèle de Desjardins, le chanoine Philibert Grondin, ajouta un élément primordial en tant que propagandiste. De nombreux articles, le Cathéchisme des Caisses et les nombreuses fondations des caisses avec son fidèle ami, ont permis de consolider l’œuvre du fondateur. Il n’en fallait pas plus pour affirmer que sans cet appui non équivoque du Collège, Alphonse Desjardins aurait [eu] plus d’embûches pour établir son œuvre[5].

Pour évaluer les mérites de chacun, encore faudrait-il définir ce que signifie le préfixe « co- » : des parts égales ou une simple collaboration.

Dans une œuvre collective, il convient de rendre justice à eux et celles qui ont apporté leur pierre, mais, à multiplier les titres de « fondateurs », on banalise l’œuvre de celui qui le mérite vraiment, celui que mon professeur Yves Roby (lui-même auteur d’une biographie de Desjardins) qualifiait d’authentique héros.

Les commentaires sur le livre de Catherine Dorion ont surtout porté sur ses relations avec ses collègues, sur son intégration dans le parti et sur le traitement que lui ont accordé les médias, ce qui en a amené plusieurs à dire qu’elle avait couru à sa perte.

La lecture de son livre nous fait réaliser que l’ex-député de Taschereau était fragile, à plusieurs égards, avant son élection et qu’elle s’est carrément brûlée dans une fonction qui ne lui convenait pas et qu’elle devait concilier en plus avec des responsabilités familiales et une grossesse. On se demande d’ailleurs ce qu’elle allait faire dans une galère dont elle ignorait vraisemblablement le b.a.-ba. Elle n’est pas la première à s’engager dans la vie parlementaire sans savoir ce qu’il en retourne, comme si elle arrivait d’une autre planète et n’avait jamais lu une chronique parlementaire. On compte sur les doigts de la main les artistes qui se sont fait élire à l’Assemblée nationale (ce n’est pas le Sénat…). Ce sont peut-être des métiers incompatibles?

Un passage de son livre illustre à sa fois sa vision du métier et le mépris qu’il lui inspire :

« Voilà qu’à côté de tout ce que je considère comme essentiel à ma démarche artistique, il faut que je m’enchaîne à une quantité effroyable de tâches dont je ne saisis plus le sens. Des tâches qui, souvent, nuisent à la communauté plutôt qu’elles ne la servent [?!]. Autant d’obligations bureaucratiques tatillonnes, de gestes répétitifs, de sollicitations insignifiantes qui accroissent la surcharge informationnelle qui étouffe nos cerveaux, qui désensibilise nos neurones jusqu’à l’overdose, et qui plonge notre société dans une famine généralisée d’affect, de souffle et de pensée » (p. 208).

C’est bien tourné, mais encore ? On ne trouve pas, dans ce livre, une ligne où l’auteure aurait exprimé, au-delà de son ressenti, la moindre idée concrète suggérant ce qu’il faudrait changer dans ce régime abominé. Quelques pages idéalisent les soirées tenues dans le « bureau de circo », avec conférencier discourant devant un auditoire assis sur des coussins, mais il n’y a rien là comme modèle pour réformer nos institutions. Peut-être aurait-elle pu trouver quelques orientations dans les programmes des nombreux groupes qui ont donné naissance à son parti : le NPD, Option citoyenne, Démocratie socialiste, le Parti communiste ?

Les médias se seraient probablement quand même concentrés davantage sur ses vêtements que sur ses idées, malheureusement, mais, à ce chapitre, pouvait-elle ignorer à quel point l’image domine la vie politique ? Pourquoi refuser les conseils qu’on lui a donnés, dès le départ, en matière vestimentaire et pourquoi être allée ensuite poser, assise sur une table, avec ses « Doc Martens » dans le hall de l’Hôtel du Parlement, puis déguisée en madame au Salon rouge ? Du jamais vu de mémoire d’homme, de femme ou de non-binaire.

Nous avons finalement assisté à une triste sortie de scène au terme d’une pièce qui pourrait s’intituler Le malentendu. Le personnage était intéressant, mais la comédienne a accepté un mauvais  casting .

(Les têtes brûlées. Carnets d’espoir punk, Montréal, Lux Éditeur, 2023, 376 pages)

J’ai lu les mémoires de l’ancien ministre Paul Bégin avec beaucoup d’intérêt. J’avoue que leurs 774 pages m’inquiétaient un peu. J’avais entendu parler de ce gros manuscrit et je craignais de me retrouver avec un monument un peu longuet, à la Guy Bertrand, qui a déjà deux tomes de 500 pages…

J’en ai lu des mémoires de parlementaires au cours de ma carrière et ceux-là se démarquent de plusieurs façons, avec plusieurs chapitres sur les études de l’auteur, la précision un peu maniaque de l’information (ex. les références législatives) et l’accent sur une vingtaine d’années de travail militant avant sa première élection en 1994. Le sous-titre représente bien le contenu.
Admis au Barreau en 1969, Paul Bégin a surtout travaillé en droit municipal. Membre du RIN dès le milieu des années 1960, il a ensuite milité au PQ. Après une pause au milieu des années 1980, il a été recruté par Parizeau, a été élu en 1994 et a occupé des fonctions ministérielles (Justice, Environnement et Revenu et de nouveau Justice) dans les gouvernements Parizeau, Bouchard et Landry.
Ce qui ressort de ce livre, c’est la vie d’un homme qui se dirige en ligne droite vers la souveraineté, sans fléchir, pendant quatre décennies, malgré tous les désappointements vécus, dont le « beau risque » de Lévesque, l’affirmation nationale de Johnson (dont il a refusé l’invitation), la malheureuse démission de Parizeau, la course au déficit zéro que Bouchard a préférée à la promotion de la souveraineté et les « accroires » de Landry sur la tenue d’un référendum dans le premier mandat. Sans compter deux référendums perdus. Évidemment, les risques de déception en politique croissent avec l’usage. Personnellement, je ne sais pas si j’aurais duré au-delà de l’assemblée « paquetée » du 17 décembre 1984 – que l’auteur a justement qualifiée de « mauvaise pièce », « vaudeville », « mascarade » et « cirque » –, surtout en sachant que mon chef l’avait cautionnée… Et, quand ses collègues du Conseil exécutif le désavouent, en 2002, sur la question des substituts du procureur général, alors qu’il se trouve sur une table d’opération, on a envie de dire « enfin, passons à autre chose ».
Paul Bégin livre un témoignage sincère, courageux dans l’exposé des déceptions et des échecs, mais fier, à juste titre, des points positifs en matière d’environnement (il est à l’origine de la promenade Samuel-de Champlain, du parc du boisé des Compagnons-de-Cartier…) et de justice (Code de procédure civile, Loi sur le lobbyisme, union civile, par exemple).
J’ai évidemment aimé le chapitre qui traite de l’affaire Michaud, un sujet que la dernière biographie de Landry a soigneusement évité. Les informations que Paul Bégin donne sur la réunion des ministres avant la séance du 14 décembre 2000 m’en apprennent un peu sur l’esprit qui régnait autour de Lucien Bouchard dans les heures qui ont précédé immédiatement « l’exécution » de Michaud, mais cette partie de l’histoire (disons, la nuit du 13 au 14) reste un mystère. Paul Bégin a été trompé, comme ses collègues, sur les prétendus propos de Michaud et je crois que Bouchard lui-même l’a été. Ce sont des attachés politiques qui auraient joué les plus mauvais rôles dans ces heures-là.
Je souhaite que ce livre soit lu, surtout par les souverainistes du PQ et d’ailleurs. Son auteur a longtemps œuvré « dans les instances » du parti et ne s’inscrit pas parmi les plus flamboyantes figures du parti. Ce n’était pas dans sa nature ni son objectif. Ses mémoires risquent donc de passer sous le radar, surtout de ces temps-ci. Comme le chantait Raymond Lévesque, « Quand on est d’la race des pionniers / On est fait pour être oublié », mais, quoiqu’il arrive, cet ouvrage inscrit son passage dans l’histoire politique du Québec.
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Paul Bégin, À la recherche d’un pays; mémoires d’un militant (1962-2002), Québec, GID, 2020, 774 p.