Le 1^er janvier 1870, l’éditeur Georges-Édouard Desbarats lance L’Opinion publique, un hebdomadaire qui constitue le pendant français de son Canadian Illustrated News déjà sur le marché depuis deux mois. Les deux publications sortent des mêmes presses, certaines illustrations, et même des articles, sont identiques, mais elles ont des équipes éditoriales autonomes et des collaborateurs différents.

L’Opinion publique connaît une existence éphémère : avant-gardiste sur le plan technique et comme média d’information, l’hebdomadaire éprouve néanmoins des difficultés financières qui le mènent à sa fermeture dès 1883, mais il a laissé aux Montréalais un riche héritage iconographique.

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Contrairement aux intentions des fondateurs qui voulaient un hebdomadaire non partisan et impartial, Laurent-Olivier David donne d’abord à L’Opinion publique une orientation libérale et nationaliste qui le rapproche du Parti national. David est vite remplacé par Oscar Dunn, mais les dettes s’accumulent et Desbarats doit s’associer à Burland pour assurer la survie de son entreprise.

La Compagnie de lithographie Burland-Desbarats demande à un nouveau rédacteur, Auguste Achintre, de produire un hebdomadaire artistique et littéraire pour tous les Canadiens français, un rôle qui ne lui convient pas vraiment et, en 1875, Desbarats doit prendre lui-même la direction, moderniser son journal et recruter des collaborateurs-vedettes comme Henri-Raymond Casgrain, Joseph Tassé, Benjamin Sulte, Hector Fabre, Faucher de Saint-Maurice, Louis Fréchette et plusieurs autres.

Desbarats rêve de transformer L’Opinion publique en « archives de la nationalité » mais les revenus ne sont pas au rendez-vous. La compagnie lui retire la rédaction : l’objectif demeure de travailler « à l’avancement moral et intellectuel des Canadiens » mais il faut couper les dépenses, multiplier les feuilletons et les annonces.

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Le contenu et le graphisme du Canadian Illustrated News et de L’Opinion publique relevaient davantage du magazine que du journal. Les deux hebdomadaires innovaient par l’abondance et la qualité de leurs illustrations. Avec William Auguste Leggo, Desbarats venait de faire breveter un nouveau procédé d’impression qui défiait la concurrence du New Dominion Monthly et de l’Album de la Minerve : le « leggotype » (1865) permettait la production d’illustrations de qualité supérieure, plus rapidement et à moindre coût.

L’Opinion publique est lancée en janvier 1870 au tirage initial de 5200 exemplaires. Ses illustrations, en bonne partie reprises du Canadian Illustrated News, constitueront son principal attrait. De nombreux artistes y publient des gravures dont Eugene Haberer, Albert-Samuel Brodeur, Edward Jump, Charles Kendrick, Bohuslav Kroupa, Ivan Pranishnikoff, W. Scheuer, G. Gascard, J. Weston, Achille Génot, sans oublier, naturellement, Henri Julien. Ces artistes produisent des portraits, des caricatures et surtout des croquis illustrant des événements (politiques, sportifs ou mondains) ou simplement des scènes de la vie quotidienne. Leurs œuvres constituent un témoignage irremplaçable sur une société disparue et font, de L’Opinion publique, une source incontournable pour toute recherche iconographique portant sur le Québec de la fin du XIX^e siècle, et particulièrement sur Montréal.

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L’Opinion publique a publié des centaines d’illustrations sur Montréal. Il a fallu faire un choix en privilégiant, sauf exceptions, celles où on voit du monde, des Montréalais qui, d’un jour de l’An à l’autre, s’adonnent à diverses activités : ils festoient, jouent, mangent, voyagent et déménagent; ils fréquentent les parcs, les marchés et les grandes rues commerciales; ils assistent aux fêtes, aux compétitions sportives, à la débâcle et aux inondations; ils vont aux noces, au bal, au concert, aux expositions, aux funérailles, à la guerre et même en prison! Certains travaillent, mais ils ne sont pas nombreux. Ils sont au marché, au canal Lachine, occupés à couper de la glace ou à déneiger les rues.

Le monde ouvrier est le grand absent de ce portrait qui n’a aucune prétention scientifique. C’est un survol composé principalement d’œuvres réalisées par des artistes, et non par des photographes (les gravures qui reproduisaient des photographies ont d’ailleurs été écartées, à quelques exceptions près). Le lecteur reconnaitra facilement les caricatures à travers un ensemble d’illustrations que nous nous plaisons à croire « réalistes ». On y voit surtout du « beau monde », urbain et endimanché. N’était-ce pas le début de la la « Belle Époque »?

(Présentation du livre-http://www.septentrion.qc.ca/catalogue/gens-de-montreal-a-l-epoque-de-la-confederation-les)

Curieux que le Devoir ait publié ce reportage complaisant de la PC (http://www.ledevoir.com/politique/quebec/503584/constitution-couillard-se-dit-appuye-par-les-autres-provinces), même sous un titre prudent (« Couillard SE DIT appuyé… »).

Tout le texte dit le contraire :

• Brad Wall a fait savoir que le Québec bénéficiait déjà largement du système de péréquation…
• « Le désir du Québec de parler de ses valeurs, de sa culture et de sa perspective à l’intérieur de notre Confédération est bienvenu, a affirmé la première ministre de l’Alberta : polie pas très engageante.
• Kathleen Wynne a dit comprendre qu’il n’était pas question pour l’instant de rouvrir la Constitution, mais plutôt de continuer de bâtir « des relations solides […]. C’est ça qui m’intéresse », a-t-elle précisé.
• Au premier ministre de la Colombie-Britannique, il aurait dit : « Nous, on voudrait aller vous voir et vice versa, et quand je dis “nous”, ce n’est pas juste le gouvernement, c’est notre milieu universitaire, notre milieu des affaires, notre société civile. » : ça, c’était la vocation du mouvement de Bonne entente, il y a 100 ans. Sans résultat. 

Wikipedia consacre deux pages à Alfred Perry.

Dans la version anglaise (https://en.wikipedia.org/wiki/Alfred_Perry), « Alfred Perry was a prominent Montrealer and fire marshal who, with a group of Protestant clergy and Montréal citizens, founded the Douglas Hospital (originally named the « Protestant Hospital for the Insane ») in Montreal, Quebec, Canada on July 19, 1881 ».

En français (https://fr.wikipedia.org/wiki/Alfred_Perry), « Alfred Perry est un incendiaire montréalais. Il est connu pour être l’un des instigateurs de l’incendie de l’Hôtel du Parlement du Canada, en 1849 à Montréal. Il a également été un promoteur de l’Hôpital Douglas ».

« Fire marshal » ne se traduit par vraiment par « incendiaire »… mais ce « prominent Montrealer », qui a donné son nom à un pavillon de l’Hôpital Douglas, a réussi à jouer les deux rôles, en même temps.

Perry était chef d’une brigade de pompiers en 1849. Dans un texte publié par le Montreal Daily Star une quarantaine d’années plus tard (« A Reminiscence of ’49. Who burnt the Parliament Buildings? », février 1887), il a raconté avec une désinvolture certaine et un plaisir visible comment il avait incité la foule à attaquer le Parlement, défoncé la porte avec une échelle (de pompier!) comme bélier, brutalisé quelques officiers de la Chambre, mis « accidentellement » le feu à l’édifice en projetant une brique sur un bec à gaz et participé ensuite activement à du vandalisme contre le cortège du gouverneur Elgin. L’Hôtel du parlement et sa bibliothèque furent détruits, dans l’indifférence des pompiers, majoritairement anglophones, sous le regard bienveillant des soldats britanniques.

Cette émeute marquait la fin d’un débat parlementaire « enflammé » sur la loi indemnisant les victimes des répressions de 1837-1838 et le début d’un été de « terreur jaune » (en référence aux Orangistes) au cours duquel des « angryphones » ont terrorisé la ville (alors majoritairement anglophone), multiplié les actes de vandalisme et attaqué, par deux fois, la maison du premier ministre LaFontaine, qui tient encore debout comme témoin de ces événements.

Une vingtaine de personnes (dont Perry) furent inculpées pour émeute et « démolissement » de maisons mais, en mars 1850, un grand jury décida qu’il n’y avait pas matière à accusation contre les accusés, sauf un. La Minerve du 28 mars rapporta la nouvelle avec ce commentaire : « Dans cette investigation de la grande enquête du district, les témoins ont encore fait défaut, plusieurs qui étaient assignés, ajoute-t-on, n’ont pas comparu et n’ont pu être trouvés à Montréal. Ont-ils agi ainsi par crainte ou par faveur, c’est ce que nous ignorons ».

Blanchi par les tribunaux, Perry fut facilement réhabilité aux yeux du gouvernement. Il fut notamment rémunéré par le Canada pour son travail à l’exposition de Londres dès 1851, de même qu’à celle de Paris, en 1855, où il se serait distingué avec une participation impromptue à la lutte contre un incendie!

Mieux encore, en 1874, le Canadian Illustrated News (19 décembre) publia une notice biographique dans laquelle ses états de service en 1849 furent ainsi présentés : « Mr. Perry’s course during the political troubles in Lower Canada in 1837-8, as well as in those of 1849, when the Parliament House in this city was burned, and the carriage of Lord Elgin, the Governor General, attacked by a crowd of incensed citizens, forms one of the most important incidents in his career ».

« …the most important incidents in his career »? De deux choses l’une : ou bien l’hebdomadaire laissait entendre que Perry a protégé consciencieusement le Parlement et le gouverneur Elgin, ou bien il estimait que ses actes de vandalisme lui méritaient la considération de sa communauté. Et du collaborateur anglophone de Wikipedia.

 À la fin de mai 1967, les Éditions du Jour lançaient un curieux opuscule de 94 pages petit format intitulé Sœur Jeanne à l’Abbaye et signé Jabry.

L’auteur racontait l’histoire d’une communauté médiévale soumise à des turbulences et finalement dispersée, mais, dès les premiers paragraphes, le lecteur comprenait que cette histoire était cousue de fil blanc et que Jabry se payait une satire du gouvernement de Jean Lesage :

« On raconte qu’il y avait autrefois dans des régions septentrionales une abbaye autour de laquelle vivait une population laborieuse, honnête et heureuse. Une révolution de palais plaça brusquement ce petit royaume sous la férule d’un parti dont l’ambition était de créer un monde meilleur.

[…] Ce matin-là, il y avait remue-ménage à l’abbaye : les Barbares, coiffés d’un chapeau de sorcière, fuyaient de toutes parts […]. Sur la grande place, la foule en délire acclamait ses nouveaux maîtres (ou plutôt ses maîtresses) et célébrait la révolution tranquille sous la direction de l’abbesse Jeanne, élue chef temporel et spirituel. »

On a vite compris que les personnages de ce conte portaient des pseudonymes relativement faciles à décoder. Le cas de l’abbesse était simple : « Sœur Jeanne, papesse des lieux, était belle, légère, et si prétentieuse qu’elle ne portait pas à terre. Ses colères étaient d’ailleurs célèbres. Toutes ces qualités, ajoutées à un don exceptionnel de la parole ampoulée, devaient la conduire en six années de règne au désastre où sombrent presque tous les orgueilleux ».

Le reste était à l’avenant, généralement pas très subtil, mais les lecteurs et les lectrices devaient faire quelques efforts. Ainsi, mon exemplaire aurait appartenu à l’épouse d’un conseiller législatif. Il contient une liste de concordance et on comprend de quelques mots écrits sur la carte d’affaires de « Madame Hector Laferté » qu’elle est incertaine de l’identité de sœur Gigi qui serait George C. Marler.

La liste qu’elle cherche à compléter va comme suit :

• Sœur Jeanne de l’Abbaye                                        Jean Lesage
• Sœur Sainte Renée de Cacad’watt                          René Lévesque
• Sœur Wague-à-l’air                                                   Claude Wagner
• Sœur Bonne à-tout-faire                                           Bona Arsenault
• Sœur Marie Pure                                                      Marie-Claire Kirkland
• Sœur des Palmes                                                     Georges-Émile Lapalme
• Sœur Modeste                                                          Alphonse Couturier
• Sœur des Joies enfantines                                       Paul Gérin-Lajoie
• Sœur Régie de Saint Cacordaire                             Émilien Lafrance
• Sœur Grand Voyer de Sainte Pinne-de-Lard           Bernard Pinard

Pour créer ces pseudonymes, l’auteur y va de simples jeux de mots (Bonne à… Bona, Palmes… Lapalme, etc.) ou s’inspire des responsabilités ministérielles de ses têtes de Turc (l’Éducation pour Gérin-Lajoie, l’électricité pour Lévesque, la voirie pour Pinard). Moins évident aujourd’hui, le lien entre Lafrance et le mouvement de tempérance Lacordaire ne pouvait échapper aux contemporains.

L’identité de l’auteur de l’ouvrage ne faisait pas problème non plus car il s’est présenté publiquement dès le lancement le 30 mai. Jabry, c’était Jacques Brillant, « homme d’affaires et financier réputé » qui s’intéressait aussi à la peinture et à la littérature.

Né en 1924, Brillant détenait un baccalauréat en arts de l’Université de Moncton et une licence en sciences politiques et sociales de l’Université de Louvain. Propriétaire (et directeur) de CJBR (station de radio et de télévision de Rimouski), il était aussi propriétaire de L’Écho du Bas-Saint-Laurent, éditeur au Progrès du Golfe et président de Québec-Téléphone.

Dans son « conte drolatique », l’auteur évoque avec humour les grandes idées de la Révolution tranquille : nationaliser l’électricité (« abbayser les réverbères »), réformer l’éducation (« construire des hospices-du-savoir et des jardins-de-délinquance »), établir l’assurance-hospitalisation (« l’infirmerie gratuite »). Brillant ne manque pas de mettre en évidence les chicanes et les mesquineries qui pourrissent les relations entre les membres du « sacré conseil » de l’abbaye et mènent « au désastre où sombrent presque tous les orgueilleux ».

Jabry ne faisait pas de quartier à Jean Lesage et surtout à René Lévesque dont il caricaturait les idées et même le langage avec « une certaine méchanceté qui, à la longue, ne nous fait plus rire », selon le critique Jean-Yves Théberge (Livres et auteurs canadiens, 1967). « Sœur Renée, écrivait  Jabry, était le spécimen exotique de la nouvelle collection, le bouffon de la spiritualité. Intellectuelle à l’excès, elle ne lisait jamais pour ne pas faire d’erreurs. Et pour mentir plus librement ». Même son nom sentait mauvais (Cacad’watt, caca d’oie).

Théberge se demandait « ce qui se cachait derrière cette critique ». Il fallait savoir que Jabry était le fils du self-made man Jules-A. Brillant (1888-1973), l’un des plus riches Canadiens français de son époque, membre du Conseil législatif du Québec de 1942 jusqu’à 1968, fondateur, propriétaire ou actionnaire de nombreuses entreprises dont la Compagnie de pouvoir du Bas-Saint-Laurent (Lower St. Lawrence Power Company), fondée en 1922 et… nationalisée par René Lévesque en 1963.

Jabry était fâché contre le gouvernement libéral, comme il le confirmera dans l’avertissement d’une édition plus soignée de sa satire publiée aux Éditions du Silence en 1999 :

« Sœur Jeanne à l’Abbaye a été écrit pour venger l’honneur.

On pourra donc lui attribuer la virulence dont Jabry fut coupable à l’époque.

Mais le temps guérit les blessures et ce conte, ayant perdu de son impertinence, conserve néanmoins sa portée morale : Le pouvoir corrompt l’esprit.

Les exemples ne manquent point en ce monde de la folie des grandeurs. »

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Girard, Normand, « Les six ans du régime Lesage relatés sous une forme hilarante », Le Soleil, 1^er juin 1967. p. 1-2.

Major, André, «  »Sœur Jeanne à l’abbaye », une satire du parti libéral », Le Devoir, 1^er juin 1967, p. 3.

[PC], « Un livre assez « curieux »: Sœur Jeanne à l’abbaye », Le Soleil, 1^er juin 1967, p. 1-2.

Théberge, Jean-Yves «  »Sœur Jeanne à l’abbaye » de Jabry », Livres et auteurs canadiens, 1967, p. 45.